O céu sobre a Mansão Karlov dançava com uma variedade estonteante de cores, trazidas à vida por cascatas cintilantes de magia. Os Orzhov haviam comprado todos os pirotécnicos Izzet no Décimo Distrito, criando uma exibição perdulária de poder e abundância. Vejam? dizia, mesmo para aqueles não afortunados ou favorecidos o suficiente para terem obtido um convite. Vejam? Temos tantos recursos sob nosso comando que podemos gastá-los com frivolidades. Ravnica está segura agora: não precisamos nos preocupar e economizar para tempos de guerra. Foi um gasto calculado, e cada explosão de cores ou flores ilusórias caindo do céu lembrava as pessoas que viviam sob a sombra do Sindicato Orzhov quem eram seus salvadores.

Os portões estavam abertos, admitindo os convidados que haviam escolhido o atraso elegante em vez da prontidão educada, enquanto membros de baixo escalão da guilda verificavam convites e identidades, garantindo que ninguém entrasse escondido. Alguns garçons, vestindo versões simplificadas dos uniformes mais elaborados usados por aqueles que trabalhavam no interior, caminhavam de um lado para o outro com bandejas de entradas igualmente menos elaboradas, compartilhando a rara generosidade da guilda com os menos afortunados. Teysa, a mais nova chefe do Sindicato, estava na sacada mais alta da mansão, observando a multidão que se reunia e bebericando de um copo de café forte com um toque de bumbat.

Silenciosa como sempre, Kaya aproximou-se dela, parando ao chegar ao parapeito. Seu olhar para baixo era mais calculista do que a avaliação proprietária de Teysa: onde Teysa parecia medir o valor das pessoas abaixo delas, Kaya parecia avaliar quanto tempo levaria para todos escaparem caso as coisas dessem errado. Além disso, ao contrário de Teysa, suas mãos estavam vazias.

Teysa lançou-lhe um olhar de soslaio, os olhos percorrendo a forma da Caminhante de Planos, que mal estava apresentável. Kaya havia trocado suas roupas de aventura por trajes Ravnicanos adequados, preto e branco com detalhes dourados, o símbolo da guilda um toque pálido no lado direito do peito. Se não fosse pela tensão em sua postura e pela maneira como seu olhar saltava de um lugar para outro enquanto avaliava a praça, ela quase poderia parecer que ainda pertencia ao lugar.

"Você deveria aceitar uma bebida," disse Teysa. "Você me faz parecer uma anfitriã avarenta quando caminha de mãos vazias."

"Mas você é uma anfitriã avarenta," protestou Kaya sem rancor. "Ou pelo menos uma calculista. Cada zib que você gasta nesta gala voltará para você como um zino de ouro, ou você não é a pessoa que me superou e assumiu as rédeas enquanto eu estava de costas."

Teysa sorriu. "Eu senti sua falta. Você sempre me viu com tanta clareza."

"A clareza fica mais fácil com a distância."

"Sim, e você estava distante quando a invasão chegou a Ravnica." O sorriso de Teysa afiou-se como a faca que era. "Você me deve esta noite, Kaya. Não importa o quão longe você tenha viajado, você é Orzhov o suficiente para pagar suas dívidas. Quando Ravnica precisou de você, você não estava aqui."

"Se eu estivesse aqui em vez de defender o Multiverso, nenhuma de nós estaria aqui agora!" disparou Kaya. "Não ouse agir como se eu tivesse parado de me importar com Ravnica porque não pude estar aqui. Eu estava" — sua voz falhou, tornando-se espessa em sua garganta, e ela olhou para os próprios pés — "eu estava fazendo o meu melhor."

"Sim, e esta noite, você faz o seu melhor por mim," disse Teysa. "A Agência nos ajudou a controlar e conter o caos que se seguiu à… desagradabilidade. Sem eles, teríamos muito mais do que duas guildas inúteis em nossas mãos. Todas as dez poderiam ter sido estripadas pelos invasores, e então o que teria sido do nosso plano? Então, esta noite, você sorri quando eu disser para sorrir, e você se curva quando eu disser para se curvar, e você se lembra de suas dívidas com os Orzhov, se não quiser se lembrar de suas dívidas comigo."

Desta vez, o olhar de resposta de Kaya foi semelhante a um rosnado, dentes cerrados em uma expressão que parecia que poderia realmente doer. Mas ela assentiu em concordância, e quando Teysa tocou seu pulso, ela não recuou.

"Venha, velha amiga," disse Teysa. "Eu seria uma péssima anfitriã se não atendesse aos meus outros convidados, e não a vi comer nada a noite toda."

"Não estou com fome," disse Kaya. "Estar aqui me embrulha o estômago."

"Se você desmaiar por ser teimosa demais para comer, suas dívidas permanecerão impagas," disse Teysa. "E mesmo que você seja teimosa demais para aproveitar a noite, eu supervisionei o cardápio e me recuso a perder o strudel." Ela passou por Kaya em direção à porta, apoiando-se pesadamente em sua bengala. Claramente esperando obediência, ela não olhou para trás.

"Eu pago minhas dívidas," Kaya disse em tom baixo e caminhou atrás dela.

A porta da sacada levava a uma biblioteca bem equipada, com as paredes repletas de uma fortuna em livros raros e manuscritos dourados. Dois membros de baixo escalão da guilda ladeavam as portas, impedindo que os convidados da festa "por acaso" vagassem para um espaço que haviam sido solicitados a evitar. Teysa acenou para eles ao passar, um sorriso pequeno e frio nos lábios, e eles se puseram em posição de sentido, honrados pela atenção da líder de seu Sindicato.

Nenhum deles deu a Kaya um segundo olhar, mesmo quando ela deixou sua moeda simbólica no prato segurado pelo que estava à esquerda. Ela igualou seu passo ao de Teysa, olhando para trás para eles.

"Como eles esquecem rápido, não é?" ela perguntou.

"O mundo segue em frente mesmo quando você não está nele," disse Teysa, começando a descer a escadaria larga e suavemente curva em direção ao térreo. Foliões pontilhavam os degraus inferiores, cálices e pequenos pratos nas mãos, disputando a pequena vantagem concedida por uma posição física mais elevada. Teysa acenou para cada um ao passar, seu sorriso pequeno e frio nunca vacilando. Kaya conhecia aquele sorriso. Teysa o chamava de "número vinte e quatro: você é honrado pelas minhas atenções". Ela teve um momento para admirar a imperturbabilidade de Teysa, e então estavam no chão, atravessando o salão em direção a uma porta lateral estreita, que se abria para o pátio lotado.

A explosão de som e cor do lado de fora apagou o momento, substituindo-o por uma exibição deslumbrante da elite de Ravnica. Ninguém foi tão grosseiro a ponto de gritar ou expressar prazer com a chegada de Teysa: acenos, sorrisos e pequenos levantares de taças foram tudo o que ela recebeu enquanto conduzia Kaya para o ar fresco da noite, pousando uma mão no ombro da mulher mais alta de maneira proprietária.

Baixo o suficiente para que ninguém mais ouvisse, ela murmurou: "Não me envergonhe esta noite. Lembre-se de por que você está aqui."

Juntas, elas entraram na multidão.

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As pessoas no pátio haviam se organizado em círculos quase concêntricos, com cada círculo composto por pessoas consideradas ligeiramente menos importantes do que as do círculo seguinte. O círculo externo, mais próximo das portas, consistia em membros de baixo escalão das guildas, a maioria mantendo-se nos grupos com os quais haviam chegado, desconfortáveis com a ideia de tentar forjar alianças em um lugar tão público. Tais barreiras não existiam no círculo seguinte, onde os membros de escalão médio das guildas circulavam, movendo-se de conversa em conversa com a graça dos socialmente aptos.

Nem toda guilda valorizava a perspicácia social da mesma forma que os Orzhov ou Simic, mas mesmo os Izzet e Gruul tinham seus oradores públicos, e esses haviam sido os membros escolhidos para representá-los no que claramente estava sendo tratado como o evento social da temporada. Kaya ficou abstratamente surpresa por não ver Ral Zarek, a quem esperava encontrar representando sua guilda. Talvez fosse considerado deselegante convidar um Caminhante de Planos, a menos que o tivesse devidamente coleirado.

Nenhum constrangimento ou falta de educação aqui: apenas o turbilhão deslumbrante da sociedade ravnicana, sua própria presença um lembrete de tudo o que tornava Ravnica digna de ser preservada. Vejam? pareciam dizer. Ainda estamos aqui, e ainda somos gloriosos, e merecemos a salvação.

Através de tudo isso, Teysa guiou Kaya, puxando-a sem esforço pelos níveis da sociedade até chegar ao anel mais interno. Ele havia se formado ao redor da grande forma de Ezrim, o enorme arconte tendo ocupado o centro do pátio, onde estava aparentemente em uma conversa profunda com Lavínia, a atual chefe do Senado Azorius.

Os participantes de mais alto escalão entre as guildas mantinham uma distância respeitosa em seu próprio círculo, conversando entre si enquanto observavam com interesse predatório para ver se Lavínia estava prestes a elevar a discussão ao nível de conflito verbal.

"Ezrim nunca pertenceu a nenhuma guilda, mas como um arconte com vários associados conhecidos entre os Azorius, Lavínia sempre assumiu que ele um dia ganharia juízo e se juntaria ao Senado propriamente dito," murmurou Teysa, suas palavras destinadas apenas aos ouvidos de Kaya. "Imagine o descontentamento dela quando, após a invasão, ele assumiu a liderança. Para piorar a situação, a maioria desses associados o seguiu. Um golpe de sorte para a cidade como um todo, se você me perguntar — ele é uma mente analítica brilhante, acima de qualquer suspeita e não vinculado a filiações de guilda."

Kaya franziu a testa. "Se ele não pode ser afiliado ao Senado, por que Lavínia o está incomodando?"

"Quem sabe? Talvez ela esteja tentando reconquistá-lo. Oh! Tolsimir!" Teysa virou-se, subitamente toda sorrisos, sua mão escorregando do ombro de Kaya.

Kaya aproveitou a oportunidade para se esquivar, movendo-se em direção a um garçom com uma pequena bandeja de aspargos enrolados em bacon e pegando habilmente um do sortimento. O garçom, que vestia as cores Orzhov, olhou para ela com reverência e uma pequena medida de medo.

"Você é ela," disse ele. "Nossa antiga líder. A Caminhante de Planos."

"Sou eu," disse Kaya. Ela respirou fundo, recompondo-se. "Teysa me pediu para comparecer à gala."

"Eu não pedi que você comparecesse, querida. Você é o que temos de mais próximo de uma convidada de honra," disse Teysa, surgindo atrás dela e levando-a embora antes que o garçom pudesse engolir sua reverência o suficiente para dizer qualquer outra coisa. "Não há muitas pessoas aqui para você conhecer — você conhece todos, é claro, de quando você realmente passava seu tempo em casa, conosco — mas há muitas pessoas que você precisa ver."

Kaya não resistiu enquanto Teysa a puxava em direção a Tolsimir e Aurélia, que estavam aparentemente em uma conversa profunda sobre os Dimir ausentes. Judith estava por perto, ouvindo sem vergonha enquanto bebia de uma taça de algo pálido e borbulhante, uma faísca cruelmente divertida em seus olhos. Ela estava vestida de preto e vermelho, como sempre, destacando-se nitidamente contra a multidão trajada com mais elegância.

Enquanto Teysa se aproximava, Tolsimir dizia rispidamente a Aurélia: "É ingênuo pensar que Lazav está morto. Aquele homem sobreviverá a todos nós. Não sei o que ele está planejando, mas ele está planejando algo. Teysa, diga a ela que Lazav não está morto."

"Como colega líder de guilda, eu estaria ultrapassando os limites ao tentar convocar seu espírito sem uma causa melhor do que minha própria curiosidade," disse Teysa suavemente. "Posso, no entanto, confirmar que não o vi entre os falecidos, embora tenha sido muito corrido, com todos os espíritos dos recém-mortos tentando resolver seus assuntos. Tão poucos deles podem pagar pelo serviço."

"Não há como estender-lhes crédito?" perguntou Tolsimir.

"Já estendemos crédito suficiente para a resolução desta crise," disse Teysa. "Você quer que fiquemos na falência pelas massas?"

Uma vasta pantera de topiaria passou pesadamente, sua cauda folhosa balançando sobre suas cabeças enquanto continuava em seu caminho vegetal. Judith riu.

"Sim, o risco de falência é claramente muito iminente de fato." Ela moveu a mão em um gesto de desdém, afastando o assunto enquanto se inseria na discussão. "Mas vejo que você trouxe seu troféu da noite. Olá, Kaya. Como tem passado? Começou alguma invasão recentemente? Você sabia que sempre que você está na cidade, todas as guildas ativam nossas divisões de gerenciamento de crise?"

"Nós não começamos a invasão, nós a paramos," disse Kaya. "Ravnica é parte do Multiverso. Sempre foi, mesmo que antes fosse possível fingir que Ravnica estava sozinha. O que afeta outros planos afetará aqui. Lutamos tão arduamente e tão rapidamente quanto pudemos."

"Ravnicanos morreram," disse Judith, a leveza desaparecida.

"Caminhantes de Planos também," disse Kaya. "Perdi amigos naquela luta, assim como você. E não apenas para a morte. Ravnica não sofre sozinha."

Judith abriu a boca para responder e parou quando Kaya olhou para ela. Havia um muro atrás dos olhos da Caminhante de Planos que não estava lá no último encontro, uma barreira intransponível mantendo Kaya dentro e o resto do mundo fora. Era como se ela tivesse se fechado em algum momento durante a invasão e ainda não tivesse se lembrado de como abrir. Desconcertada, Judith desviou o olhar.

No centro de seu círculo frouxo, a montaria de Ezrim ergueu-se, sacudindo suas grandes asas para reassentar as penas, e afastou-se, com Ezrim sentado firmemente em suas costas. Teysa colocou a mão novamente no ombro de Kaya.

"Você terá que nos dar licença," disse ela. "Está quase na hora do evento principal da noite, e não seria bom arriscar que nossa heroína perca o momento."

Kaya olhou para os próprios pés.

"Você realmente mantém as coisas funcionando com precisão," disse Tomik, aparecendo ao outro lado de Teysa.

O sorriso de Judith retornou, mais seguro agora. "Oh, olhem," disse ela. "Três líderes do Sindicato em fila. Qual de vocês supõe que equilibra melhor os livros? Ou — sinto muito, Tomik. É Izzet agora, para você?"

"A guilda de meu marido não é a minha," disse Tomik rigidamente. "Teysa, somos necessários na sacada principal."

"O dever chama," disse Teysa, puxando Kaya consigo enquanto se afastava.

"Você me deve por essa," murmurou Tomik assim que estavam longe o suficiente dos outros líderes de guilda para não serem ouvidos.

"Eu não precisei de um resgate," disse Teysa. "Mesmo que tivesse precisado, eu tinha uma heroína à mão. Kaya teria me salvado."

Kaya nada disse, permitindo-se ser empurrada. Pelo canto do olho, ela observava as pessoas por quem passavam reagindo à sua presença. Alguns se esquivavam, como se sua centelha pudesse se tornar contagiosa e levá-los para outros planos quando fossem necessários aqui. Outros observavam com desdém, ou com avareza. Nenhuma eram emoções que ela estava acostumada a ver naqueles rostos em particular, e ela achou melhor não reagir, não deixá-los saber que via.

A mão de Teysa era uma constante quase reconfortante, guiando-a pela multidão, mesmo que ela insistisse em apresentar Kaya como a "própria heroína do Multiverso dos Orzhov" sempre que surgia a oportunidade. Tomik, pelo menos, parecia entender o desconforto de Kaya: como não entenderia, quando Ral era um daqueles que lamentavam as perdas que Ravnica nunca conheceria, as vidas perdidas, as centelhas extintas, tudo para alimentar a fome interminável de Phirexia? Ele caminhava em silêncio, não se juntando às apresentações egoístas de Teysa, mas também não a impedindo.

Após uma jornada que pareceu pelo menos cinco vezes mais longa do que realmente foi, eles chegaram ao conjunto raso de degraus que levava à sacada principal. Ezrim já estava lá, e Kaya sentiu uma pontada de inveja pela facilidade com que ele passara pela multidão. Ninguém queria interromper um arconte em missão. Um líder de guilda e uma suposta heroína, no entanto, eles se sentiam perfeitamente à vontade para interromper.

Teysa começou a subir a escada, apoiando-se mais pesadamente em sua bengala. Tomik recuou, incapaz de ajudar sua superior sem que parecesse um comentário sobre sua aptidão física, mesmo quando a mão dela no ombro de Kaya apertou mais forte, usando a outra mulher para estabilidade tanto quanto para qualquer outra coisa. Kaya olhou para ela.

"Está doendo?"

"Não," disse Teysa. "Degraus apenas se tornam mais desafiadores à medida que envelheço. Nada com que se preocupar. Aqui!"

Ao chegarem ao topo da escada, Teysa afastou-se de Kaya, gestualizando para que ela ocupasse um lugar na fila de magos da lei e atuários Orzhov que vieram observar. Tomik moveu-se para a fila também, instalando-se à esquerda de Kaya e dando à mão dela um aperto tranquilizador. Ela lançou-lhe um breve sorriso e, assim, perdeu o momento em que Teysa se aproximou do parapeito da sacada, lançando um encantamento discreto que amplificava cada palavra que ela dizia até preencher todo o pátio.

"Cidadãos de Ravnica, bem-vindos à Mansão Karlov!" disse ela.

A multidão aplaudiu, alguns educadamente, outros com mais entusiasmo — embora ninguém mostrasse mais entusiasmo do que o goblin em trajes berrantes que se posicionara perto da mesa de sobremesas, forçando qualquer um que quisesse algo doce a se submeter às suas tentativas de networking. A expressão de Teysa endureceu por um instante quando o viu, antes de voltar à perfeita e imaculada serenidade.

"Sei que pedi muito a todos vocês, quando solicitei que se afastassem de suas próprias guildas e deveres para uma noite de hospitalidade Orzhov, e espero que tenhamos correspondido às suas altas expectativas. O propósito desta noite é duplo. Esta noite, celebramos a própria ex-líder dos Orzhov, Kaya, por seu papel na salvação de Ravnica e do Multiverso durante a invasão Phirexiana, durante a qual ela lutou conosco!"

Uma onda de aplausos mais contida saudou esta declaração. Reconhecendo sua deixa, Kaya deu meio passo à frente e acenou, mordendo o interior da bochecha o tempo todo. Como se aquela luta fosse algo a ser celebrado. Sobrevivência, sim, mas a batalha, não.

Os aplausos cessaram. Kaya recuou. Teysa sorriu para o pátio mais uma vez. "Mas talvez ainda mais importante, esta noite homenageamos os membros da Agência de Investigações Magicológicas de Ravnica."

Desta vez, os aplausos foram estrondosos e rolaram por muito tempo, aparentemente sem fim. Teysa afastou-se, cedendo seu lugar a Ezrim, que se posicionou com uma gravidade que estava apenas tangencialmente ligada ao seu tamanho imponente. Entreabrindo suas asas, ele olhou para a multidão e trovejou: "Temos o privilégio de servir à cidade de Ravnica por quaisquer meios que nos estejam abertos. Ao ajudar a trazer ordem ao caos que os Phirexianos deixaram em seu rastro, fizemos nada menos do que o esperado de qualquer cidadão.

"Mas assim como servimos à cidade, a cidade também nos serviu, e fomos honrados por seu apoio — e sim, por seu financiamento."

Risos percorreram a multidão. Teysa, que havia adquirido uma taça de kasarda de um garçom que passava, ofereceu-lhe uma saudação irônica, aceitando a brincadeira com bom humor. Kaya não pôde deixar de pensar que Ezrim pagaria por aquilo mais tarde, a portas fechadas. Teysa absolutamente destruiria um arconte em busca de restituição se achasse que tinha motivo.

Era por isso que ela era tão adequada para liderar o Sindicato. Mais adequada do que Kaya jamais fora. Ezrim ainda falava, mas os nomes que ele recitava não significavam nada para Kaya. Os seis primeiros, mais ou menos, eram claramente pessoas que não estavam presentes, pois ninguém apareceu para aceitar suas honras. Os três seguintes saíram da multidão e subiram ao seu lado, parados orgulhosamente enquanto ele colocava uma mão pesada em seu ombro esquerdo e agradecia cerimonialmente pelo papel que desempenharam na investigação.

Eles pareciam satisfeitos com o elogio, e ainda mais satisfeitos com as pequenas bolsas entregues a eles por Teysa, que não hesitou no ato de dar dinheiro. A guilda claramente teria um lucro ainda maior com essa demonstração de unidade do que Kaya supunha, se recompensas em dinheiro fizessem parte do processo.

Ezrim limpou a garganta. O som rolou pelo pátio como o início de uma tempestade.

"Muitos de vocês estavam presentes no mês passado, quando um deus Gruul se libertou do controle da guilda e causou estragos no Nono Distrito. Anzrag poderia ter continuado sua fúria por dias, se dependêssemos das guildas para apoio imediato. Mas o pensamento rápido e as ações do Investigador Kellan e sua equipe interromperam a carnificina, e o deus foi devidamente contido em uma cápsula de evidência. Kellan, por favor, aproxime-se."

A multidão aplaudiu novamente enquanto um homem esguio de cabelos escuros, vestindo túnica e casaco azuis, subia até Ezrim, claramente desconfortável com os olhos da multidão sobre ele. Kaya podia simpatizar.

"A Agência lhe agradece, Ravnica lhe agradece e eu lhe agradeço," disse Ezrim, colocando a mão no ombro de Kellan. Kellan conseguiu um sorriso nervoso antes de Ezrim retirar a mão e Teysa entregar-lhe a bolsa. Então, com uma velocidade que beirava a falta de educação, Kellan fugiu da sacada para as escadas, passando por Tomik e Kaya.

"Queria poder fazer isso," murmurou Kaya. Tomik riu, rápido e sem humor.

"Teysa tem você em uma coleira curta esta noite."

"Sou a 'heroína' dela para a noite." Kaya suspirou. "Não quero ser lembrada da invasão a cada passo, mas ela diz que devo à guilda por não estar aqui quando aconteceu e, honestamente, ela não está errada."

"Ral —"

"Ral não estava em Nova Phirexia. Ral não viu o quão ruim as coisas ficariam. Jace…" Ela estremeceu, balançando a cabeça. "Por semanas, eu o via toda vez que fechava os olhos. Ele lutou o máximo que pôde, mas perdeu. E por causa disso, todos nós perdemos."

"Foi uma luta impossível."

"Talvez." Teysa ainda estava distraída conversando com Ezrim, tendo dissipado o encantamento que amplificava suas vozes. Kaya os observou. "Acho que é aqui que eu escapo, pelo menos por um tempinho. Quando Teysa perguntar onde estou, diga a ela que fui assaltar o bufê, quer?"

"Digo," disse Tomik.

"Obrigada." Ela deu meia-volta e deslizou pelas lacunas naturais que a multidão formava ao circular. No meio da escada, ela passou por Kellan, agora sorrindo incerto para Zegana e Vannifar, que o fixavam com olhos aguçados demais, avaliando-o. Elas pareciam irritadas e infelizes, como se ele tivesse interrompido algo ao chegar perto demais delas.

Kaya sabia que a dupla estava em maus termos desde que Vannifar destronou sua predecessora. Vê-las ali juntas era estranho.

"Você tem certeza absoluta de que não é aquele detetive Proft de quem todos estão falando?" perguntou Zegana.

"Sinto muito," disse Kellan. "Não tenho certeza de quem exatamente ele seja." Seus olhos, saltando descontroladamente de um lado para o outro, fixaram-se em Kaya. "Mas eu pretendia falar com a heroína do momento. Com licença?"

Ele esquivou-se entre as duas, sem esperar pela resposta, e correu para o lado de Kaya. Kaya olhou para ele, intrigada.

"Sobre o que você precisava falar comigo?"

"Sobre sair daqui," disse ele. "Perdoe-me, mas eu procuro pistas para viver, e sua expressão me diz que você está tão desconfortável agora quanto eu."

Kaya piscou, pega de surpresa em uma risada. "Não é de admirar que tenham te homenageado. Eu estava indo para o bufê. Me acompanha?"

Kellan segurou o braço dela com alívio visível, e a dupla desceu ao nível do solo, onde — de alguma forma, impossivelmente — Teysa esperava ao lado do bufê, sua atenção fixada no goblin espalhafatosamente vestido tão intensamente quanto um gato fixaria um pássaro.

"—pagamento," ela estava dizendo, enquanto a dupla se aproximava.

O goblin parecia nervoso. "Adquiri meu convite por meios legítimos."

"Não disse que não," disse Teysa. "Apenas que poderia haver melhores usos para seus recursos do que se infiltrar em uma celebração que não lhe diz respeito. Pense, Krenko. Você deve aos Karlov."

Não aos Orzhov: aos Karlov especificamente. Interessante. Kaya focou em Krenko, ouvindo sem vergonha.

"Você terá seu dinheiro, Karlov," disse Krenko, o nervosismo desaparecendo. "Integralmente e com os juros acordados. Por esta noite, sou um convidado convidado, e isso reflete mal em sua hospitalidade."

"Acho que o que você precisa é de foco," disse Teysa. "Uma ausência de distrações, talvez."

Ela teria dito mais, mas um alvoroço começou acima deles, atraindo a atenção de todos. Na sacada, Ezrim observava impassível enquanto três membros da segurança de Teysa arrastavam um centauro aos gritos, vestido com as cores dos Clãs Gruul. O centauro estava claramente enfurecido, lutando para se libertar.

"—não têm direito!" ele uivava. "Anzrag é nossa responsabilidade, nosso deus, e ele deve ser devolvido a nós! Ele agiu apenas de acordo com sua natureza!"

Kaya desviou o olhar da cena, focando em um Kellan angustiado. "Nada muda de verdade, não é?" ela perguntou. "Veste-se um novo casaco e diz-se refeito, mas é tudo a mesma coisa sob a superfície."

"Não entendo muito bem. Sinto muito," disse Kellan.

Ela balançou a cabeça, com uma risadinha amarga. "Tudo bem. Apenas percebendo que tudo o que realmente muda são os rostos que você não vê mais. As pessoas que te deixam."

"Você quer dizer Yarus? Ele tem tentado nos fazer libertar o deus dele desde que o detivemos. Tentamos explicar que entregaremos Anzrag aos Azorius assim que nossa investigação for concluída, e que ele deveria falar com eles, mas ele não parece se importar."

Na sacada, os gritos de Yarus foram substituídos pelo silêncio. Kaya virou-se para vê-lo sendo arrastado em direção aos portões, ainda lutando contra seus captores, mas não mais uivando. Em vez disso, ele lançava olhares assassinos para Ezrim, sem nunca tirar os olhos do enorme arconte.

Aurélia caminhou até o bufê, as asas entreabertas, e Kaya teve tempo para um pensamento amargo sobre como todas as pessoas que ela mais queria evitar pareciam estar seguindo-a, antes de Aurélia dirigir-se a Teysa, dizendo em tom cortante: "Esta investigação deveria estar nas mãos dos Boros. Sabemos como manter a paz sem causar agitação dentro das guildas."

Kellan fez um som que poderia ser interpretado como um deboche. Aurélia girou em direção a ele, abrindo mais as asas, e enquanto Teysa se movia para intervir, Kaya viu sua chance. Ela se esquivou por trás do bufê e pela porta do outro lado, passando por garçons com bandejas frescas de canapés enquanto escapava em direção a um lance de escadas semi-oculto atrás de uma coluna de mármore.

Não foi até chegar ao topo da escada sem que ninguém a impedisse que ela parou, deu seu primeiro suspiro sem restrições desde que a festa começara e perguntou a si mesma para onde estava indo. De volta à sacada onde estivera com Teysa, bem acima de todo o caos e barulho, onde pudesse pensar. Movendo-se mais rápido, ela refez seus passos anteriores, parando apenas para subornar os guardas na porta, e saiu novamente para o ar da noite.

O céu estava lindo, embora os fogos de artifício contínuos bloqueassem as estrelas. Ela gostaria de ter visto as estrelas. Ela sempre gostara das estrelas de Ravnica. Ela encostou-se na parede, fechando os olhos.

Ela poderia partir. Seria tão fácil. Ao contrário de algumas das pessoas pelas quais ela se importava, sua centelha ainda queimava tão brilhante quanto sempre e atravessaria as Eternidades Cegas para levá-la a qualquer lugar que quisesse ir. Ela poderia retornar a Kaldheim, ver como Tyvar estava se ajustando às suas novas limitações, ou ir para Dominária, ou Innistrad, ou Alara — não havia limites. Ela não tinha que ficar aqui.

Ela sentiu-se começar a buscar, o desejo tornando-se realidade, e parou, abrindo os olhos e fincando os calcanhares na sacada. Teysa poderia expressar seu ponto de vista das piores maneiras possíveis, mas ela também estava certa: quando Ravnica mais precisou dela, Kaya permitiu que seu próprio senso do que importava a levasse para longe. Se ela tivesse ficado, talvez pudesse ter moldado os Orzhov em algo mais próximo de uma força para o bem. Se tivesse recusado sua posição na equipe de ataque para que outra pessoa a ocupasse, talvez eles tivessem tido sucesso. Não havia como saber, mas se tivesse ficado aqui, poderia ter mudado tudo.

Kaya moveu-se para a borda da sacada, apoiando as mãos no parapeito, e olhou para baixo. A conversa perto do bufê havia escalado para acenos de braços e asas e vozes elevadas, mas Teysa não estava lá. Nem Judith; não importava como ela vasculhasse a multidão, o vermelho e preto chamativos da mulher lhe escapavam.

Sua respiração se estabilizou enquanto observava as pessoas se movendo abaixo, com uma distância segura, incapazes de alcançá-la. Ela mal começara a sentir que poderia voltar para baixo quando um passo vindo de trás chamou sua atenção, e ela se virou para ver Teysa aproximando-se.

A outra mulher não estava sorrindo ironicamente, pela primeira vez. Teysa ostentava uma expressão de seriedade incomum. "Kaya, aí está você," disse ela.

"Eu só precisava de um momento para respirar," disse Kaya.

"Eu entendo. Isso é muita coisa para lidar, até para mim, e sei que a invasão a machucou tanto quanto a nós, mas fico feliz por tê-la encontrado." Teysa deu um suspiro profundo e estranhamente instável. "Há algo que preciso lhe contar. Algo importante. E eu precisava encontrá-la sozinha."

"Estávamos sozinhas antes."

"Não exatamente." Teysa acenou com a mão. "Antes da gala começar, havia pessoas à espreita para garantir que eu não precisasse de nada. Precisávamos estar sozinhas."

"Tudo bem. O que é?"

Teysa começou a responder quando um grito ecoou de dentro da mansão, abafando suas palavras e estilhaçando o momento.

Kaya não parou para pensar antes de correr em direção ao som. Desta vez, se Ravnica precisasse dela, ela não a decepcionaria.

Kaya correu pela mansão o mais rápido que suas pernas podiam carregá-la. Teysa ainda a alcançou rapidamente, movendo-se com uma velocidade que Kaya sabia que lhe custaria caro mais tarde: para Teysa estar correndo ao lado da Planeswalker muito mais jovem e em melhor forma, ela tinha que estar recorrendo profundamente às suas reservas mágicas. Esse tipo de coisa sempre vinha com um preço.

A dupla parou diante de uma porta alta e ornamentada, ainda fechada apesar do círculo de garçons e servos domésticos parados do lado de fora. Eles pareceram uniformemente aliviados quando viram Teysa e Kaya avançando pelo corredor.

"E então?" Teysa exigiu. "Por que estão todos parados aí?"

"A porta está trancada, senhora", disse um dos garçons. "Larysa foi procurar a chave."

"Como vocês não sabem onde está a chave?"

Vendo que o temperamento de Teysa estava por um fio, Kaya colocou a mão em seu braço. "Calma", disse ela. "Eu não preciso de chaves, nem mesmo na Mansão Karlov." Ela percebeu um lampejo de algo nos olhos de Teysa e hesitou. "A menos que esta porta esteja protegida contra fantasmas?"

"Grande parte da mansão está, por precaução", disse Teysa. "Você pode conseguir subir pelo chão, mas mesmo essa seria uma abordagem questionável."

"Ótimo. Então alguém está em apuros e vamos ficar apenas parados aqui."

O desagrado de Kaya era radiante e, por uma vez, Teysa não teve resposta para isso. Ninguém falou.

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Os segundos se estenderam em minutos, tornando-se intoleráveis. Teysa lançou um olhar inquieto para a porta. O grito que as atraíra fora alto e agudo: o som de alguém em perigo real. E, apesar disso, o quarto trancado estava silencioso agora, sem sequer um indício de que alguém estivesse se movendo lá dentro.

Elas ainda estavam lá, esperando que Larysa voltasse, quando Ezrim veio galopando pelo corredor, o enorme arconte preenchendo facilmente todo o espaço disponível. As longas penas primárias de sua montaria varreram itens domésticos e quinquilharias das mesas ao passar. "Ouvimos os gritos na sacada", disse ele. "Levei um momento para encontrar uma porta que pudesse me acomodar. O que aconteceu aqui?"

"Minhas desculpas, Ezrim, pela interrupção", disse Teysa. "Estamos esperando que um de meus garçons retorne com a chave."

"Se alguém está ferido, ou se um crime foi cometido aqui, esperar não é do nosso interesse", disse Ezrim. Ele ergueu uma pata dianteira, olhando significativamente da porta para Teysa enquanto esperava por sua aquiescência.

Teysa não hesitou. Ela sempre poderia cobrá-lo mais tarde.

"Quebre-a", disse ela.

Dois golpes pesados e a porta saltou das dobradiças, partindo-se ao meio enquanto caía para dentro. Kaya correu para a frente, mais rápida que Teysa agora que a outra mulher não estava usando magia para acelerar seus passos. Os servos ficaram para trás, esperando pelo sinal de segurança, enquanto Ezrim, que adoraria tê-la acompanhado se não fosse por seu tamanho, andava de um lado para o outro no corredor do lado de fora.

Todos ouviram o arquejo de Kaya, rapidamente interrompido, seguido por um silêncio congelante.

Teysa não podia permitir que o momento se prolongasse. "Kaya?" ela chamou. "Kaya, você está bem?"

Kaya apareceu na porta, o rosto acinzentado pela palidez. "Estou bem", disse ela. "Teysa, mande alguém procurar Vannifar."

Em outras circunstâncias, Teysa poderia ter lembrado Kaya de que ela não estava mais no comando; permitir que uma ex-líder de guilda lhe desse ordens poderia minar sua autoridade de uma forma perigosa. O olhar no rosto de Kaya a deteve.

"Todos vocês, vão", disse ela, olhando para os servos. "Encontrem para mim Vannifar do Combinado Simic e informem-na de que sua presença é necessária. Se ela perguntar o porquê, digam apenas que preciso falar com ela imediatamente."

Kaya pareceu satisfeita com isso. Ela se virou, desaparecendo de volta no quarto.

Teysa suspirou antes de acenar educadamente para Ezrim. "Minhas desculpas, Ezrim, mas não creio que o quarto seja grande o suficiente para você se juntar a nós."

"Eu entendo", disse Ezrim e olhou para os servos restantes. "Encontrem um de meus detetives. A Agência deve estar representada aqui. Esperarei aqui e vigiarei por sinais de problemas." Com isso, ele se abaixou no chão, assumindo uma posição de guarda.

Não poderia haver segurança melhor do que um arconte. Teysa virou-se, respirando fundo, e seguiu o caminho de Kaya para dentro do quarto.

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Era uma das muitas pequenas salas de estar espalhadas pela Mansão Karlov, destinada a entreter convidados ou conduzir negociações comerciais. Com a celebração tornando tais reuniões impraticáveis e improváveis, esta havia sido improvisada como uma espécie de chapelaria, repleta de casacos e capas dos presentes. Kaya parou logo na entrada, os olhos fixos na pilha de casacos no centro do chão. Não — não nos casacos.

No que estava disposto sobre os casacos.

Teysa parou ao lado dela e congelou, a mão apertando o cabo de sua bengala até parecer que seus dedos iriam quebrar.

Zegana do Combinado Simic estava artisticamente arranjada no centro da pilha. Embora houvesse sinais de luta nas bordas, não havia nenhum ao redor de seu corpo; ela estava posada tão graciosamente quanto uma boneca, sua mão esquerda erguida ao nível do rosto, que estava levemente virado para o lado. Se não fosse pelo fato de que ela claramente não estava respirando, pareceria que estava posando para um retrato de si mesma em repouso, barbatanas e cabelos arranjados da melhor maneira possível.

"Ela está morta", disse Teysa desnecessariamente, e Kaya assentiu em concordância silenciosa. Não havia ferimentos visíveis ou sinais de crime, mas elas eram da Orzhov; conheciam a morte quando ela lhes era apresentada.

Os casacos ao redor do corpo de Zegana eram uma aparente mistura, tecidos caros e linhos baratos sobrepondo-se com um descuido que parecia quase estranho, dada a precisão da pose de Zegana. Kaya deu um passo atrás, sem desviar os olhos. Zegana morrera sozinha, tendo tempo apenas para um único grito. Ela merecia ser testemunhada agora.

De seu novo ângulo, Kaya viu as bordas de uma pétala de flor projetando-se entre os dedos de Zegana. Franzindo a testa, Kaya aproximou-se novamente, curvando-se para ver.

"O que é isso?" perguntou Teysa, a voz aguda de preocupação.

"Uma flor...", disse Kaya, curvando-se ainda mais. "Uma íris negra. Você usou íris negras em algum dos arranjos florais lá embaixo?" Se Zegana tivesse agarrado um buquê ao cair, talvez isso pudesse dizer a elas onde ela fora morta.

Mas não: o grito viera deste quarto. Este quarto pequeno, comum e trancado. Não houvera tempo para Zegana ser morta em outro lugar da mansão e depois movida, especialmente não da forma como fora arranjada. Kaya percebeu o quão tola era sua pergunta antes mesmo de ver Teysa balançando a cabeça.

"Tentei evitar arranjos que pudessem parecer fúnebres para as pessoas de fora da guilda ou que as lembrassem dos Golgari de qualquer forma", disse Teysa. "Isso significou perder uma de nossas cores características, mas valeu a pena pelas reações à decoração. Nada de lírios, nada de íris negras, nada de estrelas-do-luto."

"Bem, Zegana encontrou uma em algum lugar." Kaya endireitou-se e preparava-se para dizer algo mais quando um tumulto vindo do corredor chamou sua atenção. "Deve ser Vannifar", disse ela, e virou-se, deixando Teysa sozinha com o cadáver enquanto se afastava.

Kaya saiu para o corredor, onde encontrou não Vannifar, mas um grupo de detetives da Agência e Ezrim. O arconte estava de pé, as asas semiabertas, enquanto olhava ferozmente para Aurelia. Aurelia viu Kaya e desviou o olhar dele, acenando com uma das mãos em um gesto de desdém.

"Aí está você", disse ela. "Vannifar está vindo, e o pessoal de Ezrim está isolando o prédio. Dizem que Teysa proibiu qualquer pessoa de sair dos terrenos da mansão. Algo aconteceu."

"Sim", disse Kaya. Não havia sentido em mentir.

"Foi inapropriado não convocar a legionária de maior patente imediatamente."

Teysa, aproximando-se de Kaya, ergueu uma sobrancelha. Kaya olhou para ela. A explosão esperada, no entanto, não se materializou.

"Tenho incentivado a equipe da casa a mostrar iniciativa", disse Teysa. "Terei que descobrir quem avaliou a situação e intuiu corretamente um isolamento como minha próxima ordem. Eles merecem um bônus por suas excelentes habilidades preditivas e uma bronca por sua arrogância."

"Então há um motivo para isolar o prédio?" perguntou Aurelia. "Meu pessoal está ajudando com o isolamento, mas eles", ela acenou com uma mão desdenhosa para Ezrim e os detetives, "não têm nada que se envolver. Precisam deixar os profissionais cuidarem do que quer que esteja acontecendo. O que está acontecendo, Teysa?"

"Eu preferiria esperar por Vannifar antes de dizer qualquer coisa; você sabe tão bem quanto eu que as paredes têm ouvidos." Teysa cruzou ambas as mãos sobre o topo de sua bengala, e Kaya percebeu que a outra mulher se posicionara de tal forma que, entre as duas, bloqueavam completamente o acesso ao quarto atrás delas. Inteligente e fácil de fazer.

Passos aproximaram-se pelo corredor, acompanhados pelo suave som de fricção de protoplasma contra o chão. Todos os presentes se viraram, observando a aproximação de Vannifar dos Simic. Três membros de baixo escalão do Combinado acompanhavam sua líder, que estava franzindo a testa, parecendo claramente contrariada.

"Teysa, qual o significado disso?" ela perguntou. "Por que você me convocou como uma criminosa comum? Por que os Azorius e os Boros estão dizendo ao meu pessoal que não temos permissão para sair?"

"Eu esperava fazer isso em um local menos aberto", disse Teysa. "Você estaria disposta a vir até a biblioteca?"

"Não. Você me convoca sem explicações e depois tenta adiar a resposta? Sinto muito, mas o que quer que você tenha a dizer, diga aqui e agora."

Teysa franziu a testa, as mãos apertando novamente o topo da bengala. "Então, Vannifar, é com o mais profundo pesar que informo que Zegana do Combinado Simic foi morta."

O efeito sobre a multidão reunida, todos os quais sabiam que algo terrível havia acontecido, foi nada menos que elétrico. Vannifar cambaleou, com uma expressão de choque puro. Ezrim virou-se para começar a dar ordens ríspidas aos seus agentes enquanto Aurelia abria suas asas completamente, impedindo-os de passar por ela.

"Há um assassino perigoso à solta!" Aurelia gritou. "Este não é o momento para trabalho de detetive amador. A Legião assumirá daqui em diante. As guildas cuidarão disso, como sempre fizemos."

Os detetives da Agência começaram a discutir imediatamente. Kaya trocou um olhar com Teysa, que parecia quase tão enojada quanto ela pela disputa que se formava.

"Se me dão licença", disse Kaya, com a voz baixa e suave quando o que queria fazer era gritar. Teysa assentiu, permanecendo onde estava enquanto Kaya se virava e se afastava, desaparecendo pelo corredor, deixando as partes em conflito entregues à sua briga.

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O salão de baile estava em grande parte deserto quando Kaya chegou, exceto por alguns garçons que ainda circulavam perto das paredes. Nunca fora planejado para ser o ponto central da reunião, mas sim um refúgio para aqueles que se cansavam da celebração e precisavam de um momento longe da multidão. Se ela não estivesse escapando de certas conversas retirando-se para a sacada privativa, estaria aqui quando o corpo de Zegana fora descoberto.

A grande sacada onde os convidados de honra haviam sido apresentados percorria toda a extensão de uma das paredes do salão de baile, com altas portas de vidro abertas. O céu lá fora não estava mais iluminado com fogos coloridos, e os sons que vinham de baixo eram muito diferentes da celebração desenfreada que ocorria quando ela entrou pela primeira vez. Caminhando até a borda, ela olhou para baixo e viu os festeiros em longas filas sinuosas, cada uma terminando em um membro do Senado e um círculo da veracidade brilhante. Eles haviam lançado seus feitiços com uma velocidade admirável, fazendo Kaya se perguntar se eles não estariam se preparando para que algo desse errado esta noite. Legionários Boros estavam perto dos magos, protegendo-os de interferências.

Seria a cara dos Azorius e dos Boros virem a uma festa destinada a homenagear a Agência preparados para intervir e evitar, como disse Aurelia, o "trabalho de detetive amador". Ela não acreditava que o Senado teria começado um problema se ele não tivesse se apresentado, mas agora que tinham a chance, estavam ansiosos para provar que ainda eram a lei em Ravnica. Nada realmente mudava. O plano inteiro poderia ter caído, e as guildas ainda estariam desesperadas para manter sua autoridade.

E não era preciso ser um gênio para olhar a lista de convidados para a celebração desta noite e ver que problemas eram quase garantidos. Com oito das dez guildas representadas — ela não vira ninguém da Casa Dimir, e o Enxame Golgari também estava ausente — as chances de arestas se atritarem eram incrivelmente altas. Ela franziu a testa, varrendo a multidão com o olhar novamente. Oito das dez... mas ela não vira muitos Rakdos esta noite, vira? Apenas Judith, flagrantemente visível em seus trajes de couro preto e vermelho.

Judith, que havia desaparecido antes do assassinato.

Preocupada, Kaya desviou o olhar da multidão, voltando-se para as pessoas que deixara para trás no corredor. Quer os Azorius tivessem orquestrado seu papel nisso ou não, seus círculos da veracidade provariam a culpa ou inocência dos presentes em pouco tempo. Alguns dos legionários Boros que apoiavam os magos da lei seguravam folhas de papel que ela presumiu serem as listas oficiais de convidados. Eles não deixariam ninguém escapar.

Quando chegou ao corredor, apenas Ezrim permanecia, com suas garras dianteiras cruzadas à frente e seus olhos estreitos fixos na porta da chapelaria. Ele bufou um divertimento frustrado com o retorno de Kaya.

"Estão todos lá dentro?" ela perguntou.

"Teysa levou Vannifar a uma sala privativa para tomar uma taça de kasarda e se recompor", disse ele. "Um de meus subordinados as acompanhou, para garantir que nunca fiquem sozinhas. Os outros servos foram ajudar a proteger a propriedade e reunir os convidados para interrogatório. Meu pessoal está investigando a cena."

"Vou ver o que está acontecendo", disse Kaya e entrou no quarto.

Proteções de barreira haviam sido implantadas dentro da cena, formando linhas de magia protetora impenetráveis para qualquer um que não fosse um investigador autorizado. Os detetives da Agência que já estavam lá dentro estavam aglomerados em um canto, todos parecendo frustrados e irritados. Kellan estava virtualmente vibrando com o desejo de ajudar os vários membros Azorius enquanto eles vasculhavam o quarto, procurando em cada fresta e fenda por pistas do que acontecera ali. Kaya estremeceu. Teysa iria matá-los pelo que fizeram ao papel de parede dela.

Apenas o cadáver de Zegana, ainda em repouso orquestrado sobre sua cama de casacos, permanecia intocado, a íris negra enjaulada em sua palma, seu cabelo espalhado ao redor da cabeça como uma barbatana em leque.

"Embora sua disposição em ajudar seja apreciada, não precisamos da assistência Orzhov", disse Aurelia, tirando Kaya de seu breve estudo do cadáver. "Nós encontraremos o assassino."

"Vi os círculos da veracidade se iluminando no pátio lá embaixo", disse Kaya. "Com esse tipo de velocidade e eficácia, pode parecer que os Azorius planejavam problemas."

"Uma festa na Mansão Karlov, com todas as guildas convidadas para celebrar a Agência e uma Planeswalker?" O lábio de Aurelia se curvou. "Os convites poderiam muito bem ter dito 'problemas garantidos'. As guildas Azorius e Boros vieram preparadas para que algo exigisse nossa atenção."

Uma mulher com o brasão Azorius na manga passou por Kaya em direção a Aurelia, baixando a cabeça enquanto esperava pelo reconhecimento de sua superiora.

"O que foi?" perguntou Aurelia.

"Líder de Guerra, com exceção das pessoas neste quarto, das mestras de guilda Teysa e Vannifar, e do Chefe Ezrim, todos foram interrogados", disse a Azorius, ansiosamente. "Até a Grã-Árbitra Lavinia permitiu ser interrogada. Ela me enviou para pedir que a senhora concorde com o mesmo. Devemos todos estar acima de qualquer suspeita."

"Você consegue conjurar um círculo da veracidade?" perguntou Aurelia.

Engolindo em seco, a jovem Azorius assentiu.

"Bom. Então nos interrogue e deixe-nos com nossa investigação."

A mulher recuou, quase tropeçando, e ergueu as mãos, murmurando o encantamento para trazer seu círculo à existência. Ele surgiu ao redor de Kaya e Aurelia, algo pelo qual Kaya estava obscuramente grata. Com uma mestra de guilda dentro do círculo, esperava-se que as perguntas fossem restritas às que fossem relevantes para a situação. Teria sido fácil demais para um mago da lei que sofrera perdas pessoais na invasão fazer algumas perguntas mais... pessoais antes de permitir que o círculo se dissipasse. O círculo da veracidade não podia compelir a fala, mas alguém que fosse pego desprevenido poderia dizer mais do que pretendia.

A jovem maga da guilda parecia determinada a demonstrar a imparcialidade equilibrada que era a marca registrada do Senado. Suas perguntas foram rápidas, precisas e calmas. Alguma delas causara dano a Zegana, direta ou indiretamente? Não. Alguma delas a matara? Não. Alguma delas sabia quem o fizera? Não. Alguma delas suspeitava de quem poderia ter feito?

Kaya conseguiu engolir o nome de Judith, dizendo a si mesma que sua curiosidade não chegava ao nível da suspeita.

A Azorius desfez o círculo. "Com sua permissão, Legionária, vou falar com os investigadores?"

"Sim, sim", disse Aurelia, dispensando-a para começar a lançar seus círculos da veracidade nos outros ocupantes do quarto.

Kaya, enquanto isso, encarava Aurelia. "Todo aquele barulho sobre deixar os profissionais cuidarem das coisas, e você não tem nenhuma suspeita?"

Aurelia virou-se. "A Azorius está cuidando da investigação, não a Boros. Estou aqui apenas para manter a ordem, a pedido de Lavinia, já que ela não pode estar em dois lugares ao mesmo tempo, e preferiria muito mais estar procurando respostas do que supervisionando outra pessoa."

"Suas guildas realmente planejaram isso", disse Kaya, com as suspeitas confirmadas pela aceitação fácil de Aurelia de seu papel ali.

"Você ficou fora de Ravnica tanto tempo que esqueceu como as coisas funcionam?" perguntou Aurelia, voltando-se para ela com uma sobrancelha erguida. "Houve mudanças, sim, mas o núcleo da cidade permanece como sempre foi, como sempre será. Os Azorius mantêm a lei; os Boros a aplicam. Um grupo de amadores brincando de proteção nunca nos substituirá."

Kaya lançou-lhe um olhar feroz. "As guildas não são tudo."

"Você se sentia assim quando liderava os Orzhov? Se sentia, não é de admirar que a tenham substituído na primeira oportunidade. As guildas são Ravnica."

"Bem, então, Ravnica, você tem alguma ideia do que aconteceu aqui? Ou está tão perdida quanto o resto de nós?"

Antes que Aurelia pudesse responder, alguém atrás da dupla limpou a garganta. Ambas as mulheres se viraram. Um homem humano estava na porta, com a pele alguns tons mais clara que a de Kaya, cabelo escuro no topo mas grisalho nas têmporas, vestido com um longo casaco azul-celeste. Alguns dos Azorius que já haviam sido liberados dos círculos da veracidade lançaram-lhe olhares azedos. Ele não lhes deu atenção, com o foco fixo em Kaya e Aurelia.

"Acredito que eu possa ter alguma ideia do que aconteceu aqui", disse ele, tão calmamente como se estivesse pedindo uma xícara de chá.

"Você seria...?" perguntou Kaya.

"Ah. Sim. Vejo como isso pode soar." Ele entrou no quarto, estudando os restos de Zegana. "Não temam. Eu já me permiti ser interrogado via círculo da veracidade. Não sou o seu assassino. Posso, no entanto, ser o seu salvador."

"Ele não tinha um convite", disse a maga Azorius que estivera lançando os círculos da veracidade, seu tom tenso e descontente. "Eu teria notado o nome dele na lista."

"E que nome é esse?" perguntou Kaya. Ela estava ficando frustrada. Não era hora de jogos.

"Sinto muito. Eu não disse? Sou Alquist Proft. Algumas pessoas me chamam de 'o grande detetive Proft', e tenho alguma habilidade nesta arena." Ele se aproximou do corpo de Zegana e agachou-se rente ao chão, seus olhos movendo-se rapidamente de um aspecto da cena para o outro. Apesar do desconforto aparente, nenhum dos membros Azorius na sala objetou, enquanto os detetives da Agência que esperavam pela oportunidade de ajudar relaxaram visivelmente, confiando claramente no homem. Kaya olhou para ele com novo interesse.

"Alguém tocou no corpo ou nos arredores?" ele perguntou.

"Não", disse Aurelia.

"Nesse caso... incluindo a flor em sua mão, que podemos interpretar como sendo representativa dos Simic neste exemplo específico, ela foi arranjada de tal forma que o símbolo de cada guilda está visível nos casacos sob ela, e um padrão foi formado."

"O que você quer dizer?" perguntou Kaya.

"Venha aqui", disse ele, chamando-a para mais perto sem se levantar de sua posição. Kaya obedeceu, intrigada demais para objetar ao seu chamado autoritário.

Assim que ela parou ao seu lado, Proft endireitou-se, indicando o corpo e seus arredores com um gesto de mão. "Olhe atentamente. O que você vê?"

"Zegana e casacos", disse Kaya obedientemente, procurando pelo padrão que Proft mencionara. Então ela piscou, movendo-se para o lado para obter um ângulo diferente. Não importava como ela ficasse, o logotipo Dimir não aparecia. "Não vejo a Dimir", disse ela. "Mas não há nenhum Dimir presente, então faz sentido."

"Este design incorpora todos os dez selos de guilda", disse Proft, indicando um padrão em um painel que ocorria, em vários graus de dobra, em vários dos casacos. "Os Golgari também estão ausentes da lista de convidados, mas seu selo é visível várias vezes — veja como estas fivelas formam as mandíbulas? Eu apostaria que, se você mover a mão dela, um padrão dobrado assemelhando-se muito ao selo Dimir terá sido coberto pela posição de seu braço."

Kaya balançou a cabeça. "Isso dá um trabalho enorme. Não acredito que não vi isso", disse ela.

"Você também falhou em notar o único membro da Casa Dimir presente."

Kaya assustou-se, pronta para objetar, apenas para encontrar Proft já olhando para ela com uma falta de julgamento sincera. Ele não estava criticando: estava descrevendo a situação como a via.

"Quem?" ela perguntou.

Proft sorriu.

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Convencer Aurelia a ficar para trás não fora difícil, especialmente depois que Ezrim se levantou e a lembrou de que ela fora quem quisera assumir a responsabilidade pela cena. Pelo menos agora ela estava permitindo que os outros detetives da Agência fizessem seus trabalhos, tendo a revelação de Proft a envergonhado a aceitar a utilidade deles, embora a contragosto. Teysa e Vannifar ainda não haviam retornado e, embora todos os convidados soubessem que algo estava acontecendo a essa altura, não havia razão para suspeitarem de assassinato.

Embora Proft tivesse de alguma forma suspeitado e seguido suas suspeitas até a fonte. Kaya o observava especulativamente enquanto desciam as escadas para o andar principal. Ele não pareceu notar. Ela não se deixou enganar. Apenas alguns minutos com ele foram suficientes para ilustrar que ele notava tudo, por menor ou inconsequente que pudesse parecer.

"Os círculos da veracidade foram lançados e verificados de acordo com a lista de convidados", disse Proft, abruptamente. "Se alguém não apareceu na lista e evitou os círculos com cuidado, poderia facilmente escapar do interrogatório. Se fosse alguém que tivesse bons motivos para não querer ser interrogado sob condições de verdade absoluta — digamos, uma espiã Dimir e assassina conhecida — seria simples explorar as brechas em nossa investigação até que os portões sejam destrancados. Honestamente, a única coisa que não entendo é por que o indivíduo em questão demorou tempo suficiente para ser pego pelo isolamento. Ela é habilidosa demais para isso."

"Onde ela está?" perguntou Kaya. "Não vi ninguém usando as cores da Dimir."

"Você realmente achou que um agente Dimir tornaria sua presença tão aparente? Eu poderia não tê-la visto, se ela não estivesse tendo um cuidado tão requintado em evitar a interação com membros do Conclave Selesnya. Dado que ela estava vestindo as cores da guilda deles, eles deveriam ser seus companheiros mais próximos, não um motivo para se afastar."

"Oh", disse Kaya, varrendo a multidão com novos olhos. Ela havia caído tão rapidamente de volta ao modo de pensar ravnicano, onde ninguém usaria as cores de uma guilda à qual não estivesse filiado, a menos que estivesse procurando problemas. Membros do Conclave estavam espalhados pela multidão, circulando tão sem propósito quanto os outros convidados que haviam sido interrogados, mas não liberados.

Na base das escadas, Proft olhou ao redor, assentiu para si mesmo e atravessou a festa, indo para as margens, onde os membros de guilda de menor escalão haviam se reunido naturalmente. Kaya o seguiu de perto, observando a multidão enquanto tentava ver o que quer que fosse que ele via, qualquer trilha intangível que ele estivesse tão decidido a seguir.

Ao chegarem à borda da multidão, Proft fez um gesto para que Kaya recuasse, então continuou sozinho, movendo-se até que uma mulher de pele escura em verde e branco Selesnya estivesse quase exatamente entre eles. Seu vestido era perfeitamente sob medida, ajustado precisamente à sua forma, e um belo exemplar das modas da estação; não havia razão para ela ter chamado a atenção de ninguém além de admiração ou inveja.

Nenhuma razão, exceto pela falta de qualquer logotipo de guilda visível em sua pessoa. Era uma omissão gritante, dada a precisão do resto de seu traje. Faz sentido, pensou Kaya. Não havia leis contra usar as cores de outra guilda. Usar seu brasão, por outro lado, poderia trazer consequências.

"Senhorita Etrata", disse Proft, dando um passo em direção à mulher. "Receio que precisamos falar com a senhora. Por favor, venha comigo agora."

A mulher virou-se bruscamente, com os lábios repuxados em um sibilo que revelou seus impressionantes incisivos vampíricos. Todo o seu comportamento mudou naquele instante, passando de socialite entediada a predadora encurralada. Lançando um olhar para Kaya, ela claramente marcou a Planeswalker como a ameaça maior. Avançando direto para Proft, ela derrubou o investigador no chão e começou a abrir caminho pela multidão, indo em direção ao labirinto de sebes.

"Se ela entrar lá, nunca a encontraremos!" gritou Kaya, já se virando para persegui-la.

"Tente não perdê-la de vista — farei o que puder para ajudar daqui", disse Proft, empurrando-se para uma posição sentada sem se levantar do chão.

Kaya era rápida. Etrata, no entanto, era mais rápida e isso, somado à sua vantagem inicial, colocou-a a mais de meio caminho do labirinto de sebes quando Kaya começou a ganhar terreno, em grande parte por se tornar intangível para evitar desviar dos festeiros. Atravessá-los diretamente era mais eficiente.

Ainda assim, Etrata iria vencê-la na corrida até o labirinto, sem dúvida — pelo menos até que o mundo abruptamente se invertesse ao seu redor, o paralelepípedo cinza e os foliões reunidos sendo substituídos por colunas de luz azul imponente. Elas não estavam mais correndo em direção ao labirinto de sebes: em vez disso, Etrata estava correndo por um beco que Kaya conhecia muito bem, nas profundezas do território Orzhov.

A magia, de onde quer que viesse, não parecia maliciosa ou como uma tentativa elaborada de enganá-la. Na verdade, com base na forma como Etrata estava desacelerando e olhando freneticamente ao redor, vasculhando os prédios ao redor em busca de uma saída, isso estava ajudando Kaya mais do que qualquer outra coisa. Ela deu outra arrancada de velocidade, levando-se ao seu limite físico. No silêncio repentino, seus passos ecoavam como pedras jogadas em águas paradas. Etrata olhou para trás por cima do ombro antes de fazer uma curva abrupta à esquerda no que Kaya sabia ser um beco sem saída.

Ela estava a menos de três metros da vampira quando a paisagem branca colapsou ao redor delas e Etrata colidiu diretamente com Kellan. O jovem investigador da Agência pareceu surpreso, mesmo com os braços apertados ao redor da Dimir em fuga. Ela lutou e rosnou, mas ele balançou a cabeça, sem soltá-la. Ele ainda a segurava quando Kaya correu até a dupla.

"O que foi aquilo?" ela perguntou.

"Fui eu", disse uma voz ofegante, atrás dela. Ela se virou. Proft, claramente exausto mas de volta aos seus pés, cambaleava pela multidão semidispersa para se juntar a eles. Um olhar mais atento disse-lhe que ele não estava ferido, apenas exausto.

"Que tipo de magia é essa?"

"Eu faço o que está aqui dentro se tornar o que está lá fora, e posso recriar qualquer coisa que já tenha visto", disse ele, tocando a têmpora enquanto olhava além dela para onde Etrata lutava para escapar de Kellan. "Tudo bem, rapaz?"

"Absolutamente, senhor", disse Kellan. "Obrigado por nos ajudar a apreender esta malfeitora."

Membros da guilda Azorius já começavam a convergir para sua posição, com Lavinia à frente do maior grupo. Kellan apertou o cerco, com o queixo projetado brevemente em uma determinação obstinada. Proft deu um passo à frente, colocando a mão suavemente em seu braço.

"Este não é o momento de bater o pé", disse ele. "Eles não encontraram nada; nós encontramos uma possível culpada. Eles não ajudaram na perseguição; você a capturou. A Agência não precisa da glória se pudermos ter a satisfação de saber que, sem nós, nada disso teria sido possível."

Kellan assentiu, a contragosto. Lavinia aproximou-se o suficiente para falar.

"Entreguem a suspeita à custódia Azorius imediatamente", disse ela, com a voz ecoando pelo pátio.

Kellan soltou Etrata, parando ao lado de Kaya e Proft enquanto ela era rapidamente apreendida novamente pelos Azorius à espera. Os três permaneceram onde estavam, observando enquanto Etrata era levada.

A festa estava praticamente terminada depois disso.

A remoção de Etrata dos terrenos da Mansão Karlov não levou tempo nenhum no grande esquema das coisas. Tempo suficiente para que todos vissem o que estava acontecendo; tempo suficiente para que vários membros do Conclave Selesnya se aproximassem de Teysa, quase frenéticos com a necessidade de deixar claro que Etrata não estava com eles, que eles não a haviam contrabandeado para a festa, que isso não era obra deles, que eles haviam sido traídos tanto quanto qualquer outra pessoa! Não, talvez, tanto quanto Zegana, que nunca mais seria traída por ninguém, mas tanto quanto Teysa, tanto quanto a Agência, tanto quanto qualquer outra pessoa que fosse inocente de qualquer irregularidade.

As proteções de Teysa deveriam ter impedido qualquer pessoa de sair: a Mansão Karlov não era a sede do poder Orzhov, mas era a sede do seu poder, e aqui, sua palavra era lei absoluta. Mas quando os magos Azorius que haviam agarrado Etrata a marcharam até o portão e a puxaram para fora, nada os deteve; nenhum outro membro da Casa Dimir apareceu para exigir a libertação de um dos seus.

Como durante a corrida para a chapelaria, Kaya juraria que Teysa não estava por perto. O toque da bengala da outra mulher contra as pedras do pátio foi o único aviso que ela teve de que estava errada, e se não estivesse tão sintonizada com o som, teria passado despercebido sob o crescente burburinho de vozes. Todos queriam saber o que havia acontecido. Todos queriam saber por que uma assassina Dimir havia levado a Planeswalker de estimação de Teysa em uma perseguição frenética pelo que deveria ser uma celebração, vestida como um membro do Conclave Selesnya, nada menos! E para dentro daquela magia ridícula de Proft! Apenas alguns membros da Agência a haviam visto em ação antes e, embora estivessem discretamente satisfeitos com a elegância com que ele a aplicara à tarefa em questão, os Azorius restantes pareciam mais irritados do que qualquer outra coisa.

Kaya supôs que isso não era uma grande surpresa. Proft havia sido um recurso deles antes de decidir sair e empregar seus talentos na Agência, e se havia uma coisa que ela sabia sobre as guildas, era que elas não gostavam de perder recursos. Especialmente nos dias de hoje, com todos vivendo no limite.

Kaya resistiu ao impulso de olhar para Teysa enquanto ela se aproximava à direita de Kaya, apoiando-se pesadamente em sua bengala. A noite havia exigido muito dela.

— Você os deixou sair — disse Kaya.

— Seguindo nossos colegas da Agência nas artes investigativas? — perguntou Teysa. — Pareceu indelicado aprisionar os membros de outra guilda quando eles estavam prendendo uma assassina. São as minhas proteções. Posso abri-las para quem eu quiser. Eu as teria aberto para você, se tivesse tentado seguir.

— Você não pode me prender aqui sem o meu consentimento.

— Não. Suponho que nunca pude, não é? De todos nós, você continua sendo a única que pode simplesmente... ir embora, a qualquer momento que desejar. — A expressão de Teysa ficou séria.

Kaya conseguiu não vacilar. De alguma forma, sem chegar nem perto de mencioná-los pelo nome, Teysa conseguiu invocar as sombras de Jace e Vraska, as outras duas pessoas que haviam ido embora de Ravnica. Os dois que não haviam retornado.

Os dois que nunca voltariam.

O que ela estava fazendo? Ela não pertencia mais a este lugar. Ela poderia ter dito isso, mas Teysa olhou diretamente para ela, com sombras dilacerantes nos olhos, e disse: — Sou grata por você ter ficado.

— Eu disse que ficaria — disse Kaya, desviando o olhar. — Como está Vannifar?

— Abalada, mas se recuperando — disse Teysa. — Ela está passando do luto para a indignação. Eu não gostaria de ser a pessoa que fez isso. Provavelmente encontrarão todo o peso do Simic desabando sobre eles, e não há ninguém em posição de suavizar a ira de Vannifar. Ela e Zegana lutaram pelo futuro do Combinado Simic, mas eram irmãs, à sua maneira. Havia laços profundos de lealdade e afeto ali. Vannifar não permitirá que isso fique sem resposta.

— Não, não imagino que ela permitiria. Sobre o que você queria falar comigo antes?

Teysa hesitou, olhando para os convidados que circulavam ao redor deles, enquanto voltavam a se agrupar e começavam a se dirigir para as saídas. Alguns iam para a mansão, outros para os portões, dependendo de terem deixado algo lá dentro, e Kaya se viu imaginando, de forma um tanto inútil, o que a Agência pretendia fazer com os casacos que haviam sido deixados sob o corpo de Zegana.

Proft, que estivera por perto observando toda essa interação com olhos desanimadoramente aguçados, aparentemente teve o mesmo pensamento. Ele se empertigou e apressou-se de volta para a mansão, deixando Teysa e Kaya sozinhas na multidão que se dispersava.

— A notícia estará em todos os lugares pela manhã — disse Teysa amargamente. — "Venham celebrar o ótimo trabalho que as guildas fizeram ao proteger todos nós, vendo-as falhar em proteger um dos seus próprios."

— Tenho certeza de que as pessoas entenderão que isso não foi culpa sua — disse Kaya.

Teysa lançou-lhe um olhar penetrante. — Você sabe que não.

Ela sabia. Ainda assim, ela tinha esperança. Esperança de que as feridas da guerra estivessem cicatrizando; esperança de que as velhas feridas de Ravnica pudessem estar cicatrizando ao mesmo tempo. O tecido cicatricial rasgado às vezes podia se curar em algo mais limpo do que a lesão inicial, se as condições fossem favoráveis. Talvez as condições fossem favoráveis.

— Antes, na varanda, havia algo que você queria me dizer — disse Kaya. — Ou me contar. Pode me contar agora?

Teysa suspirou. — Fique tempo suficiente para a notícia se espalhar e para ver se as repercussões não nos varrem a todos, e eu chamarei você — disse ela. — Eu quero te contar, é que... este não é o momento.

Kaya olhou para ela com atenção. Ela parecia sincera. Teysa era uma política nata, mas mesmo políticos podem ter seus momentos de vulnerabilidade.

— Três dias — disse ela, finalmente. — Então, se você não tiver me chamado, eu venho procurar.

— Fechado — disse Teysa.

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Três dias se passaram continuamente. Kaya retornou ao seu quarto alugado, recusando a oferta de Teysa de um quarto de hóspedes na mansão, e Teysa, talvez entendendo que insistir no assunto seria uma boa maneira de fazer Kaya deixar o plano, não forçou a questão. Durante o dia, ela vagava pelas ruas, apreciando os sabores familiares da comida de rua de Ravnica e o café forte com creme e mel de lavanda, e ouvia as pessoas que não a conheciam bem o suficiente para morder a língua.

Rumores circulavam pelas ruas, coisas amargas e retorcidas com dentes que estalam e mordem. Houve um roubo na festa Orzhov, diziam; algum membro da guilda havia perdido uma relíquia preciosa e ficaria furioso até que pudesse ser recuperada. Houve uma traição. Um caso amoroso havia sido descoberto. Todos os tipos de crimes aparentemente haviam ocorrido nos terrenos da Mansão Karlov e, como tanto a Agência quanto os Azorius estiveram presentes, ambos os grupos estavam sendo comentados com um desdém incomum.

Qualquer pessoa que se soubesse ter comparecido movia-se no centro de um furacão de bajulação e pedidos gentis por mais informações. A maioria das pessoas, sem fofocas verdadeiras para compartilhar, inventava histórias cada vez mais mirabolantes, sabendo que não havia ninguém que pudesse contradizê-las. Kaya ouvia a todos, franzia a testa para si mesma e não dizia nada. Quanto menos atenção atraísse agora, melhor.

Porque eles não falavam apenas da festa, embora esse fosse o escândalo glorioso mais recente, e um pouco menos doloroso do que as feridas da guerra. Eles falavam sobre a invasão Phyrexiana e como os Planeswalkers haviam falhado com todos eles. Depois de passar anos segura sabendo que a pessoa média não sabia o que era um Planeswalker e, portanto, não podia ter opiniões sobre eles, Kaya via-se agora diante de uma realidade onde todos sabiam, e quase todos desaprovavam.

Estava desconfortável o suficiente para que ela quase se sentisse aliviada quando, na manhã do terceiro dia, um mensageiro da Agência veio procurá-la. Ela estava instalada em uma cafeteria minúscula, ouvindo as notícias da manhã. A palavra "assassinato" estava finalmente começando a circular. Isso, combinado com a escassez incomum de membros do Combinado Simic, estava atraindo atenção e afastando os fofoqueiros de sua discussão contínua sobre a guerra.

— Senhora? — disse o mensageiro, parando a alguns passos de distância, praticamente vibrando enquanto esperava ser notado.

Kaya deu um último gole demorado em seu café antes de se virar para encará-lo, piscando ao ver seu rosto. — Agente... Kellan? Por que mandaram você?

— Você estava esperando que a Agência mandasse alguém? — perguntou Kellan, piscando sinceramente.

— Achei que poderiam mandar, então tenho ficado onde seria fácil de encontrar — disse Kaya. Ela se levantou, deixando lamentavelmente seu café inacabado para trás. — Presumo que o Detetive Proft queira falar comigo sobre o que aconteceu?

Ela sabia, muito bem, quantos ouvidos estariam atentos e se voltariam em sua direção, seus donos atraídos pela menção à Agência, esperando pegar algum pedaço suculento de informação.

— Não, na verdade — disse Kellan. — Ele não é muito de compartilhar seus pensamentos com outras pessoas quando não precisa. No, é o chefe quem gostaria de falar com você.

Kaya se conteve antes de deixar escapar: "Ezrim?". Deixe que os fofoqueiros fiquem imaginando um pouco mais. Em vez disso, ela assentiu e acenou para que Kellan a seguisse para fora da cafeteria.

Assim que estavam na rua, e sendo um alvo um pouco menos óbvio para bisbilhoteiros, ela perguntou: — Por que você veio pessoalmente? Acabaram de homenageá-lo por seus serviços; você deveria estar acima de brincar de mensageiro.

— Oh — disse Kellan. — Eu pedi que me enviassem.

— O quê? Por quê?

— Eu queria falar com você.

Kaya piscou, sem saber como deveria responder a isso. Kellan começou a caminhar em direção à sede da Agência, e ela o seguiu automaticamente, ainda tentando processar seus pensamentos.

— Por quê? — perguntou ela, finalmente.

— Eu li o seu arquivo. Você não é daqui. — Ele acenou com a mão, indicando a cidade ao redor deles. — De Ravnica, quero dizer. Você veio de algum lugar muito mais distante.

— Você pode dizer "Planeswalker", sabe. Não é um palavrão — disse Kaya.

Kellan pareceu brevemente envergonhado. — Desculpe. Sim. Você é uma Planeswalker.

— Meu pai também é. Eu esperava que você pudesse... eu me perguntava se você saberia onde ele está.

Kaya parou de caminhar. Kellan continuou por mais alguns passos antes de notar e se virar para encará-lo.

— O quê? — perguntou ele.

— Seu pai é... quem é o seu pai? — Por favor, não deixe que ele diga um nome que eu conheço , ela acrescentou silenciosamente. Por favor, se houver qualquer misericórdia restando nas Eternidades Cegas, ele não nomeará um dos mortos.

— O nome dele é Oko — disse ele. — Ele é um dos feéricos.

Um estranho, então. — Sinto muito. Não o conheço.

Ela podia ver a decepção nos olhos dele, mesmo quando o alívio fluiu por ela.

— Você é a segunda Planeswalker com quem falo que diz isso. Eu pensei... bem, a Agência tem todo tipo de informação. Achei que poderiam saber algo, se ele já tivesse passado por aqui.

— E nada de sorte?

Kellan apenas balançou a cabeça. — O sistema de arquivamento é... complicado.

— Continue procurando, ok, garoto? E se eu trombar com ele algum dia, direi que você está tentando encontrá-lo — disse Kaya.

Kellan deu-lhe um sorriso frágil e de soslaio. — Obrigado — disse ele. — Isso significaria muito.

A forma flutuante e angular da sede da Agência surgiu à frente deles. Fluxos de água caíam em cascata da base, caindo em canais que haviam sido projetados para captá-los antes que pudessem inundar as ruas. Montarias da Agência estavam prontas, transportando agentes para cima e para baixo. Kellan conduziu Kaya pela fila, até a porta e passou pela verificação de segurança, acompanhando-a pelo corredor até o escritório de Ezrim antes de dizer: — Vejo você quando terminar com o chefe — e deixá-la sozinha.

Kaya hesitou, olhando para a porta fechada. Esperar não faria isso acontecer mais rápido e, então, com cautela, ela ergueu a mão e bateu.

— Entre — trovejou Ezrim lá de dentro.

Kaya respirou fundo e atravessou a porta, sem se preocupar em abri-la primeiro.

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O escritório de Ezrim fora projetado com seu companheiro onipresente em mente. Além de uma mesa enorme e várias cadeiras tradicionais para visitantes, o terço posterior do espaço havia sido transformado em algo próximo a um estábulo, com palha no chão sob uma pilha de almofadas que formavam uma espécie de cadeira de descanso. Não que Ezrim estivesse descansando no momento; o grande arconte estava sentado no dorso de sua montaria, virado para a mesa, organizando uma pilha de papéis. Kaya percebeu com um pequeno sobressalto que não sabia se os arcontes de Ravnica eram um único ser conjugado ou uma dupla de indivíduos que simplesmente escolhiam nunca se separar por qualquer motivo. Ela nunca vira Ezrim desmontado, nem qualquer outro arconte de Ravnica derrubado de seus parceiros em combate. Se fossem uma única criatura, aquele escritório era um símbolo de necessidade prática, não de consideração.

— O senhor me chamou? — perguntou ela, cruzando as mãos atrás das costas e ficando em posição de sentido.

— Chamei — disse Ezrim, antes de ficar em silêncio. Kaya reconheceu o silêncio que se seguiu como uma deixa para que ela dissesse algo e, por isso, ela se empertigou um pouco mais e não disse absolutamente nada. Ela ficava feliz em vir quando chamada, mas isso não significava que trabalhava para Ezrim. Tecnicamente, ela não lhe devia nada. Se ele quisesse que ela falasse, poderia lhe fazer uma pergunta.

Depois que tempo suficiente passou para que o silêncio se tornasse desconfortável, Ezrim limpou a garganta e disse: — Você não é um membro da Agência.

— Não, senhor.

— Mas você é uma conhecida solucionadora de problemas. Os Orzhov sempre falaram muito bem de suas habilidades de resolução de problemas.

De alguma forma, ela duvidava do "sempre" naquela frase. Kaya deu um sorriso forçado e disse: — Obrigada, senhor.

— Devido à sua posição como ex-líder de guilda, as guildas a verão como amplamente neutra nesta situação. Você não tinha rancores conhecidos contra o Combinado Simic ou a Casa Dimir.

— Não, senhor. Eu me dou razoavelmente bem com ambas as guildas.

— Teysa nos chamou àquela festa para tentar nos emprestar a legitimidade que ela tinha a oferecer. Eu, como chefe da Agência, e você como ex-mestre de guilda... e uma Planeswalker. Você está ciente de que sua espécie não é bem vista no momento em Ravnica. Acredito que até o Mestre de Guilda Zarek tenha encontrado problemas ultimamente.

— Estou ciente, senhor — disse Kaya.

— Gostaria que você assumisse a liderança desta investigação. Você teria acesso a todos os recursos necessários, incluindo minha equipe, e acredito que precisaria de algum tipo de alavanca para remover o Detetive Proft do caso. Ele não abandona um enigma uma vez que seu interesse foi despertado. Embora a assassina Etrata tenha sido detida, ainda não sabemos quem ordenou a morte, ou por quê, e ela continua insistindo que não tem memória do ato.

Kaya não disse nada. Por uma vez, Ezrim não permitiu que a pausa se estendesse.

— Sua neutralidade é presumida. Seu envolvimento poderia apenas ajudar a redimir a opinião pública sobre os Planeswalkers que não puderam nos salvar quando mais precisamos deles.

— Não.

— Perdão, o quê?

— Não. É uma frase completa, e o senhor sabe o que significa. Não, não vou ajudá-lo com isso. Já fiz mais do que o suficiente. Obrigada por sua preocupação com minha reputação. — Ela deu meia-volta e saiu impetuosamente do escritório, mais uma vez sem abrir a porta. Ezrim não a chamou de volta.

Kellan havia ido embora, provavelmente em outro lugar do prédio fazendo seu trabalho real, mas parecia que todos os outros olhos na Agência estavam fixos nela enquanto ela erguia o queixo e caminhava de volta pelo corredor até a porta, deixando seus silêncios e pedidos indesejados para trás.

Quanto antes ela saísse de Ravnica, melhor.

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A Agência fora estabelecida para investigar crimes sem que o viés da filiação a uma guilda contaminasse suas descobertas. Criminosos, fossem comprovados ou sob forte suspeita, eram entregues à custódia Azorius para serem mantidos em condições apropriadas.

Enquanto Proft esperava que o mago da lei Azorius que guardava a porta terminasse de verificar seus papéis e o deixasse passar, ele não pôde evitar lamentar os anos que passou fazendo precisamente a mesma coisa.

— Tudo parece estar em ordem — disse o mago da lei, finalmente. Três camadas de segurança haviam analisado a papelada de Proft, nenhuma delas encontrando problemas. Pelo menos este era novo demais na guilda para ter coincidido com seu mandato. As pessoas que se lembravam dele vestido com suas próprias cores tendiam a ser ainda mais insuportáveis quando confrontadas com o que viam como ele implorando por acesso. — Pode entrar.

A porta destrancou-se com as palavras do mago da lei, e Proft assentiu, recuperando seus papéis. — Excelente desempenho do dever — disse ele, tentando conter o tom de voz enquanto entrava no corredor final entre ele e seu destino.

A cela de Etrata era a única ocupada neste bloco, deixando-a inteiramente isolada, exceto por seus guardas, nenhum dos quais provavelmente a entreteria em uma conversa. Ela olhou para cima com a aproximação de Proft, abandonando o que parecia ser a contemplação absorta de uma aranha que percorria a parede.

— Consumida por um sentimento de afinidade? — perguntou ele.

— Não somos nada parecidas, a aranha e eu — disse ela. — Ela pode sair quando desejar. Ninguém a pune por seguir sua natureza. Ninguém a aprisiona. Ela faz o que gosta e sempre fará.

— Até que alguém a esmague.

— Suponho que sim. Veio tripudiar? O vencedor deleitando-se com sua conquista?

— Eu quero — admitiu ele. — Tripudiar já me trouxe prazer no passado. A vanglória é o copo de bumbat que a alma consome quando tem sucesso. Mas desta vez... há coisas demais que ainda não consigo explicar. Inconsistências demais, perguntas sem resposta demais. Eu conheço sua reputação.

Etrata olhou para ele, aparentemente perplexa com sua súbita mudança de direção. — Muita gente conhece. Onde quer chegar?

— Meu ponto seria: as pessoas que sabem sobre você falam muito bem de suas habilidades. Você é supostamente uma das melhores que a Casa Dimir tem a oferecer, a nata deles, por assim dizer. Por favor, para o bem de meus pensamentos inquietos, você poderia me dizer por que escolheu matar um alvo tão proeminente de uma forma tão pública? Sem mencionar o teatro em torno do corpo. Você teve tempo de sobra para cometer o assassinato e fugir, mas permaneceu nos terrenos mesmo antes de as proteções serem erguidas para impedir sua saída. Esse não é o trabalho de um profissional. Por que cometer um crime tão grave dessa maneira e não fugir enquanto podia?

Etrata olhou para ele, sem piscar. — Não é isso que você realmente quer saber, é? — O tom dela era suave; suas palavras, ácidas e implacáveis. — Faça a pergunta real, Detetive . — De alguma forma, ela transformou o título dele em um insulto.

Proft não se abalou. — Como você conseguiu enganar os círculos de veracidade durante o seu interrogatório? Se eles foram derrotados, as guildas precisam saber.

— Ah, preocupado em perder uma de suas ferramentas contra o submundo do crime? — Etrata fingiu limpar uma lágrima. — Como Ravnica sobreviveria sem seus pequenos truques de salão?

— Por favor.

Etrata fez uma pausa, brevemente surpresa com a sinceridade no tom dele.

Ele continuou. — Você foi pega. Não estou pedindo que revele os segredos de sua casa; não terei nada a ver com seu julgamento ou sentença. Mas a cidade já está fragmentada o suficiente. Não há confiança perdida entre as guildas individuais, ou entre as guildas e os cidadãos. Precisamos saber que os círculos de veracidade — que algo nesta cidade — podem ser confiáveis.

Etrata desviou o olhar.

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Kaya caminhou de volta para seu quarto alugado com a cabeça baixa e os ombros tensos, odiando a sensação de olhos em sua pele, odiando a sensação de isolamento de uma cidade que deveria ter sido sua, que fora sua por tanto tempo. Deuses e monstros; ela estava pronta para partir. Este lugar não era mais seu lar. Talvez nunca tivesse sido seu lar, para começar.

Um mensageiro nas cores Orzhov estava do lado de fora da casa de aluguel, jovem o suficiente para tener apenas a mais leve penugem de barba pintando suas bochechas, olhando ansiosamente ao redor enquanto esperava. Quando viu Kaya, ele se animou e apressou-se em sua direção, rápido e desajeitado, quase tropeçando nos próprios pés.

— Mestre Planeswalker — disse ele, assim que estava perto o suficiente para se dirigir a ela sem gritar.

Embora tenha estremecido internamente com o tratamento, Kaya supôs que fizesse sentido. Ela não era mais uma mestre de guilda, e os honoríficos normais para um ex-líder de guilda Orzhov não se aplicavam a ela, já que ela também não estava morta. Dirigir-se a ela sem respeito poderia ter sido interpretado como um insulto grave e, na ausência de qualquer outro papel em Ravnica, ele recorreu ao que conhecia. Era a escolha mais segura. Ela não precisava gostar.

— Sim? — perguntou ela.

— A Mestre de Guilda Karlov solicita sua presença na mansão.

— Acho que estou popular hoje.

O mensageiro piscou para ela, claramente confuso. — Perdão?

— Nada. Esqueça. Deixe-me apenas pegar algo no meu quarto. Ela lhe deu alguma mensagem adicional para mim?

— Isto — disse ele, tirando um bilhete selado de dentro do bolso e oferecendo-o a ela com um pequeno aceno de satisfação. Ele havia cumprido sua tarefa e, assim que ela pegasse a carta, ele poderia ir.

Kaya pegou o bilhete, sem romper o selo enquanto o guardava na camisa. — Você vai me escoltar?

— Ela disse que a senhora saberia o caminho.

— Ela estava certa quanto a isso. — Outro método de evitar insultá-la. Ela estava tão cansada das boas maneiras de Ravnica. Quando terminasse aqui, talvez pudesse ir para Kaldheim por um tempo, onde ninguém se preocupava em insultar ninguém, a menos que fosse com um punho no rosto. Ou Innistrad. Muito menos etiqueta e decoro envolvidos. — Bem, obrigada por me encontrar tão rápido.

Ela tirou uma moeda do bolso e passou-a para o mensageiro, que verificou sub-repticiamente o valor antes de fazê-la desaparecer.

— Muito obrigado — disse ele e imitou a moeda ao desaparecer em um beco próximo. Kaya balançou a cabeça com uma afeição relutante antes de entrar. Ela precisava trocar de camisa antes de ir para a mansão. Boas maneiras de novo, mas o decoro deve ser observado. Enquanto estava na privacidade de seu quarto, ela rompeu o selo do bilhete de Teysa e o abriu.

É hora da conversa que não pudemos ter durante a gala. Sinto muito por ter demorado tanto. Não é seguro para mim escrever nada. Por favor, venha imediatamente. Venha sozinha.

Obrigada por ficar. Sei que fez isso por mim, mais do que por Ravnica, e agradeço mais do que você imagina.

Sua amiga, apesar de tudo,

Teysa

A assinatura de Teysa era um garrancho feio. Kaya franziu a testa enquanto escondia o bilhete sob o travesseiro, trocou de roupa rapidamente e saiu. Hora de ir para a mansão.

Hora de acabar com isso.

Ninguém a impediu enquanto ela corria pelas ruas em direção à Mansão Karlov, e ela encontrou os portões já destrancados para ela, com as proteções tendo sido ajustadas para permitir sua passagem. A caminhada pela alameda de entrada parecia a parte mais intolerável de sua jornada, desnecessariamente longa, projetada apenas para impressionar e intimidar. Como se a mansão não fosse impressionante o suficiente inteiramente por seus próprios méritos. A topiaria sozinha faria a maioria dos ladrões fugir, e o prédio parecia erguer-se, vigiando cada passo que ela dava.

Kaya continuou para dentro da casa, que fora deixada destrancada para sua chegada. Ela olhou ao redor, meio que esperando que Teysa estivesse à sua espera, mas não viu sinal da outra mulher, nem de seus funcionários. A mansão estava estranhamente silenciosa, sem ninguém para atendê-la ou correr para anunciá-la.

Sentindo um aperto estranho no estômago, Kaya começou a subir as escadas. Teysa não gostaria de ter essa reunião em uma das áreas públicas da casa, ou na varanda; qualquer coisa importante demais para ser escrita seria deixada para seus aposentos particulares, as salas que ela reservava apenas para si mesma. Ela tinha uma sala de estar ali, pequena e elegante, equipada para reuniões precisamente desse tipo. Kaya a conhecia bem o suficiente para ter certeza de que a encontraria lá.

O silêncio e a quietude estranhos persistiram enquanto ela percorria o corredor. Teysa devia ter dispensado os funcionários antes dessa reunião. O que quer que ela tivesse a discutir, ela não queria absolutamente nenhum risco de serem ouvidas.

A porta da sala de estar particular de Teysa estava entreaberta. Kaya moveu-se em sua direção, hesitando por um instante quando sentiu o cheiro de sangue no ar. Essa hesitação foi mais do que compensada pela velocidade com que ela se lançou contra a porta e para dentro da sala adiante, onde parou, tapando a boca com uma das mãos para conter o grito que sentia crescer em seu peito, e simplesmente ficou olhando.

Teysa estava lá, estendida no chão ao lado da mesa onde recebia visitantes. Ela estivera esperando por Kaya: isso estava claro. Seus olhos ainda estavam abertos, olhando fixamente para o teto, e o cabo quebrado de sua bengala projetava-se de seu peito, viscoso de sangue. Mais daquele mesmo sangue manchava suas mãos, onde ela tentara arrancar a lança improvisada antes de sangrar até a morte.

Teysa se fora. Com os joelhos ameaçando ceder e derrubá-la no chão, Kaya cambaleou para dentro da sala, indo em direção ao corpo de sua amiga. A morte não era o fim, não para os Orzhov, mas Teysa, apesar de todos os seus envolvimentos com os mortos, sempre fora uma das pessoas mais vitalmente vivas que Kaya conhecia. E tudo aquilo acabara agora. Outra amiga se fora. Outro corpo para enterrar.

Algo estalou sob o pé de Kaya, detendo-a. Ela olhou para baixo. Uma das elegantes estátuas de donzelas que Teysa mantinha em exibição na sala de estar havia sido derrubada em qualquer altercação que tivesse ocorrido ali e jazia em pedaços. Aquilo parecia uma profanação do espaço de Teysa para acompanhar a profanação de seu corpo, e olhar para aquilo parecia mais fácil do que olhar para o corpo de sua amiga. Kaya ajoelhou-se, começando a recolher os cacos de cerâmica.

Um pedaço de papel estava enterrado em meio à bagunça. Kaya franziu a testa, deixando de lado o que havia recolhido enquanto o pegava cuidadosamente, então congelou novamente, seu peito se apertando enquanto o mundo se estreitava em um único ponto. Ela podia ouvir seu coração martelando em seus ouvidos, o fluxo de seu sangue como o som de um mar distante, e se não fossem as proteções de Teysa, ela teria caído direto pelo chão, perdendo o controle de sua intangibilidade diante de seu pânico.

A caligrafia era claramente de Teysa. Kaya conhecia o pequeno borrão na base de cada linha. A escrita, no entanto... A escrita era Phyrexiana.

Kaya respirava cada vez mais pesadamente, a mão fechando-se convulsivamente em torno do bilhete e amassando-o. Ela não podia ir embora. Teysa estava morta, Teysa poderia estar trabalhando com Phyrexia, e ela não podia ir embora. Ela tinha que voltar para Ezrim. Tinha que dizer a ele que ela estava nisso, afinal de contas.

Ela sempre estivera.

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— Eu não fiz — disse Etrata.

Proft franziu a testa. — Mas quando você foi interrogada dentro do círculo de veracidade, você disse que não a matou.

— Porque eu não fiz. — Etrata inclinou a cabeça para trás até encostar na parede. — Eu me infiltrei na festa porque a Casa Dimir precisava de alguém para ser nossos olhos, e parecia uma noite divertida. Eu não tinha alvos. Não tinha missões. Comi um prato daqueles pastéis recheados de carne com queijo por cima. Estavam deliciosos.

Proft emitiu um som de frustração.

— Você não conseguiu prová-los? Sinto muito. — Etrata pareceu decidir parar de brincar com ele então. Ela suspirou e disse: — Se eu a matei, não me lembro disso. Não fui lá para matar ninguém, e não assassino de graça.

— Você não... — Proft parou, com a mente girando.

A lei de Ravnica era muito clara: se controle mental ou magia tivessem sido usados para forçar as ações de Etrata, ela não seria mais culpada do que uma faca. Ela poderia ser a arma, mas não era a assassina. O caso permanecia aberto. O enigma permanecia sem solução.

— Você me ajudará a limpar seu nome?

— As guildas precisam do seu quinhão de carne. Não há como limpar meu nome.

— Jure que me ajudará — disse Proft com insistência.

— Você não pode consertar isso.

— Eu sou Alquist Proft, e arriscarei meu nome para limpar o seu. Agora jure.

Etrata piscou, então franziu a testa. — Tanto quanto eu puder, você tem minha palavra.

— Então venha, temos trabalho a fazer. — Ele fez alguns movimentos simples, girando os dedos no ar, e a fechadura da cela dela abriu-se com um clique. — Pff. Apenas uma trava teórica quadroanárquica? Eles estão ficando desleixados. — Ele ajustou as abotoaduras. — Você é uma assassina treinada. Pode sair daqui sem ser vista.

Lentamente, seu cenho franzido tornou-se um sorriso. — E para onde eu vou?

— Minha casa — disse ele e deu-lhe o endereço. — Vejo você lá.

Etrata assentiu antes de sair da cela e fundir-se às sombras.

Proft virou-se para ir embora, fixando uma expressão de irritação no rosto. — Prometeram-me uma prisioneira — disse ele em voz alta, caminhando em direção à porta. — Não uma cela vazia.

O caos que se seguiu permitiria que ambos saíssem.

O corpo de Teysa ainda não havia esfriado. Quando Kaya encontrou forças para se mover — quando suas pernas congeladas começaram a responder aos seus comandos, embora seus pés se recusassem a se solidificar completamente, pedaços de estátua quebrada no chão passavam por eles enquanto ela se aproximava da mesa — ela atravessou o escritório até sua amiga caída, passando a ponta dos dedos na bochecha de Teysa. Ela não era estranha à morte, não o era mesmo antes de seu tempo em Ravnica, e sabia o que precisava acontecer agora. Ela também sabia que estes poderiam ser os únicos momentos que teria para estudar a cena sem interrupções antes que o resto da casa chegasse correndo.

Kaya deu a volta na mesa para o lado de Teysa, não se permitindo tocar o corpo novamente. Suas alegações de inocência seriam mais fáceis de acreditar se ela não tivesse sangue nas mãos.

A expressão de Teysa era de dor, o que era esperado, mas estranhamente pacífica, como se ela tivesse previsto isso de alguma forma e estivesse preparada para enfrentar.

"Era sobre isso que você queria conversar?" Kaya perguntou. "Deuses e monstros, Teysa, você poderia ter me chamado antes. Você poderia ter — nós poderíamos ter — o que quer que tenha acontecido, não precisava ter acontecido. O que quer que você tenha feito, nós poderíamos ter…" Ela parou. Debater com os mortos só era produtivo quando os mortos podiam responder.

A maioria das pessoas que iriam retornar como fantasmas não o fazia imediatamente após a morte. A perda do corpo físico causava desorientação, e a adaptação a uma existência espectral, imaterial, causava ainda mais. Ainda assim, quanto mais poderosos fossem a magia e a vontade do falecido, mais rapidamente eles provavelmente se adaptariam. Lidar com a ideia de uma Ravnica que não contivesse Teysa perturbava Kaya.

Ela não era uma médium espiritual, não exatamente — sua magia seguia outros canais — mas ela fora uma oligarca Orzhov, e os mortos deles reconheciam sua autoridade, pelo menos ao ponto de estarem dispostos a falar com ela. Ela se empertigou, afastando-se relutantemente da carcaça de sua amiga.

"Teysa Karlov, eu falaria com você", disse ela, forçando a voz para não tremer.

O fantasma de Teysa não lhe fez a cortesia de aparecer.

Em vez disso, uma figura feminina fracamente delineada flutuou através de uma das paredes, vestida com o traje simples de uma serva Orzhov, claramente tendo recebido permissão de passagem pelas proteções da casa. Ela se moveu em direção a Kaya, com as mãos cruzadas modestamente à frente do corpo.

"A Mestre Teysa não está recebendo convidados no momento", disse ela, a voz tanto um suspiro quanto um som.

Kaya mordeu o interior da bochecha por um momento antes de dizer: "Eu fui convidada. Ela vai ser tão rude assim?"

A mulher fantasma olhou para cima, brevemente alarmada. "A Mestre Teysa não está recebendo convidados no momento", repetiu ela.

"Mas você sabe onde ela está?"

A mulher não respondeu. Kaya franziu a testa.

"Você sabe onde ela está?" Se Teysa tivesse sido morta por um rival suficientemente poderoso, seu espírito poderia estar aprisionado em algum lugar, pronto para ser explorado por seus inimigos.

A mulher fantasma olhou para baixo novamente. "A Mestre Teysa não está recebendo convidados no momento."

Isso estava ficando cansativo, rápido. Kaya suspirou. "Onde está todo mundo, afinal? Ninguém veio me cumprimentar ou me extorquir subornos quando entrei, e isso não está certo."

"A Mestre Teysa deu o dia de folga aos servos vivos, em antecipação à sua chegada."

"Então você consegue dizer outras coisas. Isso é bom. Você viu o que aconteceu?"

"Não", disse o fantasma. "Você é a primeira pessoa viva que vejo desde que os funcionários foram dispensados."

Isso não significava tanto quanto poderia, mas era algo. Kaya olhou para o corpo de Teysa novamente, recusando-se ao luxo da negação. "Quem lidera os Orzhov agora?" ela perguntou.

"A Mestre Teysa continua sendo nossa mestre de guilda", disse o fantasma. "Nosso estatuto não faz distinção entre seu estado atual e qualquer outro."

"Eu não a matei."

"Estamos cientes." Enquanto o fantasma falava, mais figuras apareceram ao redor das bordas da sala, meio esboçadas e indistintas. "Diremos aos magos da lei e investigadores que certamente virão que esta não foi uma luta de poder entre líderes passados e presentes; sua inocência prova a si mesma."

Kaya desdenhou, enfiando o bilhete Phyrexiano amassado no bolso. Roubar evidências era errado, mas permitir que qualquer outra pessoa as visse antes que ela soubesse o que realmente estava acontecendo era, de alguma forma, ainda pior. Apesar de todas as evidências em contrário, talvez Teysa fosse inocente — disso pelo menos, se é que ela jamais fora inocente de qualquer outra coisa em sua vida.

"Nem todo mundo vai pensar assim", disse ela. "Teysa roubou a guilda debaixo de mim enquanto eu estava fora do plano. Algumas pessoas vão assumir que eu vim para ter o meu de volta."

"Os mortos da Orzhov sabem que você não veio, e como ela ainda é nossa mestre, somos tudo o que importa aqui."

"Diga isso à lei." Kaya sabia que um círculo de veracidade a limparia em um instante — mas ela não queria ser questionada em primeiro lugar. Ela não queria estar parada aqui, ao lado do corpo de sua amiga, com um bilhete em escrita Phyrexiana no bolso. Ela queria…

Ela queria fugir. Esse era o problema, e era por isso que ela não podia fugir. Mesmo que não devesse sua presença a Ravnica, ela a devia a Teysa.

Ela devia a si mesma.

"Quando eles vierem aqui, nós diremos", afirmou o fantasma que atendera ao seu chamado.

Kaya suspirou. "Então é melhor eu ir dizer a eles que precisam estar a caminho. Eu sei que não dou as ordens, mas por favor, não deixe ninguém entrar aqui a menos que seja da Agência ou um representante do Senado? Teysa merece ser deixada com um pouco de dignidade."

O fantasma hesitou antes de responder: "Podemos fazer isso."

"Obrigada", disse Kaya e passou pelos fantasmas, saindo da sala — deixando Teysa — para trás. Como antes, seus pés mudavam de fase a cada passo, passando limpos pelos cacos de cerâmica que sujavam o tapete. Quando chegou à porta, ela parou, mas não olhou para trás.

No fim, Kaya apenas continuou andando.

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A sede da Agência estava um caos quando Kaya chegou, tendo pego uma carruagem alugada para chegar lá mais rápido. Ela franziu a testa diante da cena, investigadores fervilhando como vespas cujo ninho acabara de ser chutado. Eles formavam grupos, trocando notícias e palavras furiosas, então se separavam e se uniam novamente em novas formações. Não parecia que muito trabalho estava sendo feito. O que quer que os tivesse deixado tão perturbados parecia ter prioridade sobre tudo o mais.

Kaya deu uma gorjeta ao motorista antes de se dirigir às montarias de espera destinadas a levar os convidados até o prédio, cuidadosa para evitar os aglomerados mais densos de agentes agitados. Nenhum dos investigadores que ela conhecia estava na multidão, e este não era o lugar para anunciar o assassinato de Teysa. Algumas pessoas olharam para ela com variados graus de curiosidade e suspeita. Ela continuou se movendo, cavalgando sua montaria emprestada até a entrada e seguindo para dentro.

O balcão de segurança estava desocupado no momento, e os corredores zumbiam com a mesma energia furiosa da rua. Kaya franziu a testa novamente. Talvez algo tivesse acontecido enquanto ela estava na Mansão Karlov — algo mais do que a morte de uma líder de guilda. Se a Agência soubesse sobre Teysa, ela nunca teria conseguido subir as escadas sem que alguém ao menos perguntasse o que ela precisava.

Como não havia ninguém para questionar sua presença, ela continuou em frente até o escritório de Ezrim. A porta estava entreaberta, e vozes alteradas vinham de dentro, todas falando ao mesmo tempo, até que nada distinto pudesse ser compreendido.

"Silêncio!" disparou Ezrim, a voz estrondosa cortando a comoção. "Sim, temos bons motivos para estarmos zangados, e sim, fomos humilhados por pessoas que provaram ser tão pouco profissionais quanto nos acusaram de ser, mas isso não serve para nada! Etrata ainda está desaparecida. Os Azorius tomaram nossa investigação debaixo de nós, bloqueando-nos do processo investigativo o máximo possível, apenas para perder nossa única suspeita. Gritar uns com os outros não muda nenhuma dessas coisas."

"Então o que muda elas?" perguntou uma voz que Kaya não reconheceu.

"Fazer. Nosso. Trabalho." Ezrim falou cada palavra como se fosse uma lei inquebrável.

A comoção eclodiu novamente, mais alta do que antes, e Kaya começou a se afastar. Ela não podia entrar de repente e exigir o cargo que anteriormente havia recusado; ela precisava seguir as regras. Desrespeitá-las na frente de um arconte era uma boa maneira de ser expulsa do prédio, e ela precisava estar aqui. Ainda em silêncio, ela fez o caminho de volta por onde tinha vindo.

Os aglomerados de investigadores discutindo furiosamente haviam se rearranjado em formações inteiramente novas. Kaya os examinava enquanto caminhava, parando quando vislumbrou uma cabeça familiar de cabelos escuros. Kellan, o agente que ajudara a capturar Etrata durante a festa. Ele estava se mantendo firme em uma discussão contra três outros investigadores, claramente infeliz, mas ainda não levado à raiva.

Ele era perfeito.

"Peço desculpas", disse Kaya, inserindo-se no grupo deles e pegando o braço de Kellan. "Eu preciso dele."

Kellan pareceu confuso, mas não resistiu ao puxão dela. Os outros investigadores prontamente fecharam a lacuna deixada por sua ausência, continuando a discussão sem perder o ritmo.

"Obrigado pelo salvamento", disse ele, assim que estavam longe o suficiente no corredor para que os outros não ouvissem. "As pessoas estão bravas e estão começando a dizer coisas que não sentem."

"O que aconteceu?"

"O Detetive Proft foi falar com a prisioneira sob custódia dos Azorius. Quando chegou lá, ela tinha sumido. Eles não sabem nos dizer para onde ela foi. Alguns deles chegaram ao ponto de insinuar que Proft pode ter tido algo a ver com o desaparecimento dela." Kellan parecia pessoalmente ofendido por esse desafio à honra de seu colega. Então ele parou, franzindo a testa. "Você precisava de algo?"

"Sim", disse Kaya. "Preciso que você me consiga uma audiência com Ezrim."

"Ele está um pouco ocupado agora."

"Por favor. É importante."

Kellan piscou. "Tudo bem", disse ele. "Ele provavelmente vai gostar da interrupção."

Quando chegaram à porta parcialmente aberta, Kellan bateu, uma batida rápida de seus nós dos dedos que silenciou a discussão em curso. "Posso ajudá-lo?" chamou Ezrim.

"A Planeswalker Kaya está aqui e diz que precisa falar com você", disse Kellan.

"Limpem a sala", latiu Ezrim.

Vários investigadores da Agência descontentes saíram do escritório, alguns lançando olhares furiosos para Kaya e Kellan. Mais calmamente, Ezrim chamou: "Podem entrar agora."

Acenando para que Kellan a seguisse, Kaya entrou no escritório. Ezrim estava instalado atrás de sua mesa em vez de montado em sua montaria — o que respondia a algumas perguntas sobre arcontes, ao mesmo tempo em que levantava várias outras — que estava relaxada sobre as almofadas, observando a cena com olhos afiados. De resto, o escritório estava em condições razoáveis, com apenas alguns papéis fora de lugar para indicar que algo havia acontecido.

"Feche a porta", disse Ezrim.

Kellan fez o que foi pedido, enquanto Kaya deu um passo à frente para encarar Ezrim.

"Mudei de ideia", disse ela. "Gostaria de assumir a liderança desta investigação."

O silêncio se estendeu entre eles. Finalmente, Ezrim disse: "Você percebe que a situação mudou."

"Eu percebo. O investigador me informou."

"Então você entende que isso será substancialmente mais difícil do que teria sido quando lhe pedi pela primeira vez."

"Sim."

"Há uma chance de que os Azorius —"

"Teysa Karlov foi assassinada."

Ezrim parou, chocado no silêncio.

Kaya deu um passo à frente. "Encontrei o corpo dela. Estou disposta a me submeter a interrogatório em um círculo de veracidade para confirmar que não fui a responsável. Eu tinha ido me encontrar com ela. Ela tinha algo sobre o que queria conversar." O bilhete parecia queimar um buraco em seu bolso. Mas entregá-lo a outra pessoa, mesmo a Ezrim, pareceria admitir que Teysa conspirara contra a cidade, e ela não podia fazer isso.

Pelo menos desta forma, alguém ligado à investigação saberia sobre isso, mesmo que ela não estivesse admitindo para ninguém até que fosse absolutamente necessário.

Do outro lado do escritório, Kellan fez um pequeno som confuso. Kaya e Ezrim se viraram para ele. As bochechas de Kellan ficaram vermelhas enquanto ele desviava o olhar dos olhares combinados deles.

"Você tinha algo a acrescentar, investigador?" trovejou Ezrim.

"Não. Sim. Quero dizer, é que — Teysa Karlov era a chefe da Orzhov."

"Sim", disse Kaya. "Acredite em mim, eu sabia disso melhor do que qualquer outra pessoa que você pudesse perguntar."

"Então, se ela está morta, ela é um fantasma agora", disse Kellan, com uma seriedade quase dolorosa. "Você não deveria ser capaz de — sabe — invocá-la e perguntar quem a matou?"

"Existem alguns problemas com isso", disse Kaya. "Primeiro, eu não sou uma necromante. Posso interagir com fantasmas e posso meio que me tornar um fantasma sem morrer, o que é um truque útil. Posso falar com fantasmas, mas não posso invocá-los apenas por invocar. Posso pedir educadamente, quando estou lidando com fantasmas Orzhov, e já tentei chamar a Teysa." No escritório, a pele de Teysa ainda quente, seu sangue ainda vermelho…

Kaya afastou a memória. "Eu sei que ela protegeu sua própria alma; é prática padrão para membros de alto escalão da Orzhov. Isso impede seus rivais de chamá-los de volta e prendê-los após a morte. Não sou uma médium. Não consigo romper as proteções dela. Teysa aparecerá quando quiser. Até lá, ela está fora de cena."

Kellan franziu a testa. "Por que ela não iria querer que soubéssemos quem a matou?"

"Vários motivos. Talvez ela não saiba. Talvez tenha sido um dos seus. Os Orzhov nem sempre são bons em envolver as outras guildas em assuntos internos da guilda. Se ela foi descuidada o suficiente para alguém pegá-la desprevenida, é assim que a liderança deles mudou antes." Kaya fixou sua atenção de volta em Ezrim. "Uma resposta, por favor."

"Eu pedi para você liderar a investigação, não para me dar ordens."

"Por isso eu disse 'por favor'."

Ezrim suspirou. "Você sabe que terei que informar os Azorius sobre a morte da Mestre de Guilda Karlov."

"Eu sei."

"Isso não pode continuar sendo um assunto privado da Orzhov. Não com dois oficiais de guilda de alto escalão mortos em menos de uma semana."

"Eu sei disso também."

"Se a investigação deles encontrar algo que você não goste, ou determinar que a Mestre de Guilda Karlov tirou a própria vida como parte de algum jogo de poder Orzhov —"

"Ela não fez isso", disse Kaya, com absoluta convicção. "Se os Azorius encontrarem algo que eu não goste, eu aceitarei, e partiremos daí. Tive muita experiência em aceitar coisas de que não gosto. Mas Teysa não orquestrou seu próprio assassinato."

"Muito bem", disse Ezrim. "Você voltou antes que eu pudesse localizar outra pessoa para chefiar a investigação. O cargo é seu. Sua primeira tarefa é falar com o único outro membro da liderança de guilda conhecido por estar na festa que ainda não se apresentou a nós — Judith, dos Rakdos."

"Dada a natureza única de sua posição, ela pode ter interpretado que seu chamado não se aplicava a ela", disse Kaya, delicadamente.

Ezrim bufou. "Ela fica feliz em servir como porta-voz de sua guilda em todas as outras circunstâncias. Ela sabia que queríamos falar com ela. Você começa com ela. Inspetor Kellan, você a acompanhará. Certifique-se de que tudo ocorra de acordo com o protocolo. Nós vamos resolver isso, e os Azorius se arrependerão de nos difamar."

Kaya trocou um olhar com Kellan. Uma investigação que começa em território Rakdos é uma investigação de interesse, no mínimo.

"Sim, senhor", disse ela.

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"Acho que somos parceiros agora", disse Kellan enquanto acompanhava Kaya de volta à porta, parecendo excessivamente feliz com a ideia. Ela franziu a testa para ele. Ele deu de ombros. "Isso é grande. É grande e é interessante, e eu entrei para a Agência porque gosto de coisas interessantes."

"Achei que fosse porque você queria aprender mais sobre seu pai."

"Ele é uma coisa interessante." Kellan sorriu torto. "Quando você e o Detetive Proft pegaram aquela assassina, foi a coisa mais interessante que vi em semanas. Assassinato não é interessante. É trágico e triste. Mas uma perseguição a pé por uma festa lotada, isso é fascinante. Só fico feliz por poder ajudar."

Kaya deu-lhe um olhar de soslaio, lutando contra o desejo de retribuir o sorriso com um dos seus. Havia algo nele que elevava seu espírito, algo despreocupado e não contaminado pelos terríveis eventos do último ano. Era fácil acreditar no que ele aparentava. Isso era algo que ela não encontrava com frequência suficiente. Era… reconfortante.

A comoção nos corredores ainda continuava, e Kellan contornou um novo caminho pelas bordas do prédio para evitar o pior, levando-os por uma sala grande com folhas cintilantes de força estática em vez de paredes. O espaço dentro da estática estava cheio de prateleiras, cada uma carregada com seu próprio sortimento de cápsulas de contenção.

Kellan viu que ela estava olhando. "É onde colocamos as evidências relacionadas às investigações em andamento", disse ele. "Se o caso for resolvido, a evidência é processada, neutralizada quando necessário e removida de nossos cuidados. Até que isso aconteça, nós a mantemos aqui, onde não pode ferir ninguém."

Kaya piscou. "O que impede as pessoas de simplesmente entrarem e pegarem?"

"Qualquer um que romper as paredes acionará um alarme, e as paredes se tornarão sólidas para prendê-los lá dentro", disse Kellan. "Ninguém que tentasse conseguiria sair do cofre. Mesmo alguém com suas habilidades se veria preso com um prédio inteiro cheio de agentes furiosos entre você e a saída."

"Você quer dizer a mudança de fase, sim?"

"Claro."

"Porque duvido que essa coisa vá impedir um Planeswalker de deixar Ravnica inteiramente."

Kellan deu de ombros. "Se começarmos a pensar em termos de precisar deter Planeswalkers, não restará segurança no plano", disse ele. "Ravnica aprendeu isso quando a invasão veio."

Kaya estremeceu com o tom dele. "Tenho certeza de que não é uma preocupação real. Eu estava apenas curiosa. Sinto muito."

"Não é nada", disse ele, afastando sua infelicidade momentânea como se ela nunca tivesse acontecido. Ele indicou uma das cápsulas de contenção. "Esse é o principal motivo pelo qual eu me preocuparia agora. É lá que estamos contendo o deus Gruul que detivemos até terminarmos de encerrar o caso e podermos provar aos Boros que ele não vai se enfurecer novamente. Se aquilo se quebrasse dentro do prédio, bem…" Ele assobiou, longo e baixo. "Não seria bonito."

"Não, eu não imagino que fosse", disse Kaya.

Então ela parou, uma expressão franzida cruzando seu rosto. Kellan olhou para ela com curiosidade.

"O que foi?"

"Um fantasma acabou de entrar no prédio."

Os olhos de Kellan se arregalaram. "É a Mestre de Guilda Karlov?"

"Não, acho que não. Teysa pode vir aqui, mas acho que ela viria diretamente a mim. Quem quer que seja, está por aqui." Ela acelerou o passo, caminhando mais rápido em direção à porta, e Kellan a seguiu, acompanhando-a passo a passo.

Na câmara de entrada estava um homem muito familiar, muito morto, com a pele mais escura que a de Kaya ou Kellan, com cabelos grisalhos cortados rentes e mantos decorativos nas cores dos Boros presos à sua armadura semitransparente. Ele todo era semitransparente, na verdade, tornando fácil adivinhar por que os últimos agentes que fofocavam haviam saído da sala para deixá-lo sozinho.

Kaya inclinou a cabeça respeitosamente para ele. "Mestre Kos", disse ela. "A que devemos esta honra?"

"Não percebi que você tinha se juntado à Agência", disse a figura fantasmagórica. "Planejando começar uma franquia entre planos?"

"Estou ajudando na investigação do assassinato de Zegana", disse Kaya. "Sou neutra o suficiente aos olhos das guildas para que isso parecesse um bom uso dos recursos disponíveis."

O fantasma bufou, parecendo pouco impressionado.

"Este é o Investigador Kellan da Agência", disse Kaya, indicando o homem ao seu lado. "Kellan, este é Agrus Kos. Ele foi um dos melhores investigadores dos Boros quando estava vivo, e a morte não mudou isso. Mestre Kos, estávamos de saída para acompanhar uma potencial pessoa de interesse. Podemos ajudá-lo com alguma coisa?"

"A Legião Boros me pediu para trabalhar ao lado da Agência fazendo o que eles acharem necessário para capturar o culpado ou culpados." Ele fez uma careta. "Porque uma coisa que todo morto gosta é de ser enviado para atrapalhar a investigação de outra pessoa. Não gostava quando eu estava no comando, não gosto agora que Aurelia está dirigindo o espetáculo. Não posso nem fazer a coisa educada e me oferecer para buscar o café."

"Você vai querer falar com Ezrim", disse Kaya, com simpatia. "Eu entendo. Isso não é fácil para nenhum de nós. Mas vamos encontrar as respostas, e embora isso não traga os mortos de volta, esperamos que acalme as guildas."

"Nada traz os mortos de volta", disse Agrus. "Não significa que não queiramos respostas."

"Se nos der licença, vamos encontrá-las", disse Kaya. "Tenho certeza de que nos veremos quando voltarmos."

"Parece que vou assombrar sua casa por enquanto", disse Agrus.

Kaya e Kellan continuaram e saíram pela porta.

"Você sabe para onde estamos indo?" perguntou Kellan enquanto desciam as escadas.

Kaya olhou ao redor para ter certeza de que ninguém que não estivesse usando o escudo da Agência estivesse ao alcance dos ouvidos, então disse, muito baixinho: "Se vamos falar com Judith, precisamos ir para o Hellbender. Aparentemente, é lá que todas as pessoas 'legais' estão passando suas noites agora. Judith nunca esteve em outro lugar senão no centro da celebração, se tivesse qualquer escolha no assunto."

"Como vamos chegar lá?"

"Carruagem." Kaya aproximou-se da rua e levantou a mão, sinalizando para o primeiro dromade desocupado que vinha trotando pelo caminho.

Kellan parecia nervoso enquanto a seguia para dentro do veículo. Ela sorriu para ele, tentando não se sentir como se estivesse traindo Teysa ao ir a uma boate quando sua amiga ainda não fora enterrada.

"Vamos, garoto", disse ela. "Vamos resolver este caso."

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A carruagem os deixou em frente a uma estrutura grandiosa na Plaza West, grande demais para seus vizinhos e os espremendo apenas pela presença. Um adolescente magricela em vermelho e preto relaxava no corrimão ao lado dos degraus de mármore recortados. Um palito de dente balançava entre seus lábios enquanto ele mastigava a ponta. Ele o puxou ao se aproximarem, girando-o entre os dedos antes de lançá-lo em direção à rua. Com um desdém, ele se concentrou em Kaya.

"Bela dama Orzhov, você não tem o que fazer aqui", disse ele.

"Ah, você me acha bela?" ela meio que fingiu timidez.

Kellan, que não a conhecia há muito tempo, mas a conhecia o suficiente para perceber quão fora de personagem isso era, lançou-lhe um olhar alarmado. Seu alarme só cresceu quando ela deu dois passos longos para mais perto do garoto Rakdos, tirando uma faca de dentro de sua túnica. Suas bordas cuspiram luz roxa enquanto ela agarrava a parte de trás da camisa do garoto e o puxava em sua direção. O olhar de deleite de Kaya desapareceu em um de eficiência fria.

"Isso não vai funcionar", disse ela.

"Chamar você de bela não funciona?" perguntou Kellan.

"Não foi isso que eu quis dizer." Ela acenou com a cabeça em direção ao seu quadril. Kellan olhou mais para baixo.

O garoto Rakdos tinha uma faca própria, uma que estava atualmente enterrada no estômago levemente tingido de roxo de Kaya.

"Não se pode esfaquear o que não é sólido", disse ela. "Eu, no entanto, posso esfaquear você o quanto eu quiser. Judith provavelmente me ofereceria uma filiação honorária à guilda se eu garantisse que o respingo fosse artístico o suficiente. Ela está dentro?"

Os olhos do garoto se arregalaram. "Ela está", disse ele. Kaya o soltou, recuando. Sua faca desapareceu de volta em suas roupas, seu meio tornando-se sólido novamente.

O garoto guardou sua própria faca, olhando para ela com uma infelicidade cautelosa que parecia mascarar um grau de surpresa e espanto. "Você não precisava me ameaçar", disse ele. "Eu teria deixado você entrar se você apenas pagasse a taxa de entrada."

"Sim, mas como você disse, sou uma bela dama Orzhov. Não pago a ninguém fora da guilda se não for necessário", disse Kaya. Era muito cedo para uma multidão ter se reunido dentro do Hellbender. Um olhar foi o suficiente para lhes dizer que o lugar, embora decadente o suficiente para parecer duvidoso, era deslumbrante à noite, com seu teto alto repleto de esferas de vidro penduradas que refratariam e dividiriam a luz assim que as velas fossem acesas. A maioria delas era transparente; outras eram vermelhas, ou um roxo tão escuro que seria quase como se estivessem lançando luz negra sobre a multidão reunida. A pista de dança, agora estilhaçada na luz do dia que entrava pelas janelas estreitas, era larga e plana o suficiente para ser sem dúvida muito popular com o tipo de gente que só quer se amontoar até mal conseguir se mover, beber e dançar antes que o nascer do sol os impeça.

Kaya nunca fora uma dessas pessoas, mesmo quando era mais jovem e menos cansada pelo Multiverso. Às vezes, ela tinha um pouco de inveja deles. Como deveria ser poder esquecer o mundo além de suas necessidades imediatas? Não ter responsabilidades ou obrigações?

Os Rakdos negociavam em violência e em alegria, e talvez eles tivessem a ideia certa.

Um vasto bar ocupava uma parede inteira. Não havia ninguém lá, mas garrafas brilhavam fracamente em meio às sombras, convidando-os a se aproximar. Kellan, que estava grudado em Kaya, engoliu em seco.

"Acho que não há ninguém aqui", disse ele.

"Oh, ela está aqui", disse Kaya, cruzando os braços. "Esta é Judith. Ela só está esperando para fazer uma entrada."

Havia um pequeno palco curvo na extremidade oposta da sala, e uma risada calorosa e profundamente divertida ecoou das sombras atrás da cortina semiaberta. Kaya caminhou em direção a ele, com Kellan ao seu lado, e parou a cerca de dois metros de distância, esperando pacientemente que a risada parasse.

Ela finalmente diminuiu e a própria Judith apareceu de trás da cortina no centro do palco. Como sempre, ela estava vestida com couro vermelho colado ao corpo e drapeados de veludo fluidos, tornando-a tão impressionante quanto uma peça de cenário em movimento. Teysa gostava de investir em sua casa e em pequenos luxos como as topiarias móveis. Judith nunca sentiu a necessidade de investir em nada além de si mesma.

"Ainda não abrimos", disse ela, cruzando seus próprios braços em uma zombaria óbvia a Kaya, um sorriso presunçoso em seus lábios perfeitamente moldados e perfeitamente vermelhos. "Como vocês entraram aqui?"

"Olá, Judith", disse Kaya. "Não tivemos muita chance de conversar na festa. Fiquei surpresa ao ver que Teysa lhe enviou um convite. Eu esperaria que ela mostrasse mais discrição em sua lista de convidados."

"Bem, você conhece a Teysa." Judith acenou com a mão descuidadamente. "Sempre ciente dos ângulos. Um pouco de espetáculo é… qual é aquela palavra que seu povo gosta de usar com tanto orgulho? Lucrativo. Sim. Um pouco de espetáculo é muito dinheiro, desde que esteja do seu lado. Irrite as pessoas que comandam as mudanças de cena e", ela fez um pequeno som de tsk, "você pode se encontrar literal, bem como criativamente, falida."

"Nem tudo é sobre dinheiro."

Judith deixou as mãos caírem teatralmente ao lado do corpo e encarou Kaya. "Agora eu sei que uma ex-mestre de guilda Orzhov não disse isso! Assim como sei que você não veio aqui porque não conseguimos colocar o papo em dia propriamente naquela pequena tentativa de festa da Teysa. Por que você está aqui?"

"Ezrim nos enviou", deixou escapar Kellan.

Kaya lançou-lhe um olhar cortante. Ele abaixou a cabeça. "Desculpe", murmurou ele. "Eu não sabia o que mais dizer."

Kaya engoliu um suspiro. De acordo com Kellan, Oko era um feérico, tornando Kellan meio-fada. Mentiras seriam difíceis para ele, se fossem possíveis — ou talvez fosse apenas sua coisa implacável de benfeitor. Isso tornava trabalhar para a Agência uma escolha de carreira fascinante para ele. Ele devia saber como contornar uma resposta quando não era colocado contra a parede por alguém tão habilidosamente intimidadora quanto Judith, que havia aprimorado o poder de sua presença até deixá-lo afiado como uma navalha.

"Ah", disse Judith. "Isso é sobre meu pequeno desentendimento com Teysa, então?"

"Sim", disse Kaya, antes que Kellan pudesse dizer qualquer coisa. Desentendimento? Essa era a primeira vez que ela ouvia falar disso.

"Dificilmente acho que uma discussão sobre taxas de juros me dê motivos para assassinar uma mestre de guilda Simic", disse Judith. "Além disso, vocês já não têm o seu assassino?"

Nenhum deles respondeu. Judith estudou o rosto de Kellan antes de explodir em uma gargalhada.

"Os poderosos e arrogantes Azorius a perderam", disse ela, totalmente encantada. "Oh, isso é bom demais. Mas não, eu não matei ninguém. Eu me submeti ao pequeno jogo de veracidade deles antes de sair da festa. Pela primeira vez na minha vida, posso dizer honestamente que não fiz nada de errado."

"Ninguém disse que você fez", disse Kaya.

"Mas você está aqui, o que significa que alguém acha que eu fiz. Estão faltando peças para vocês. Há mais nesta história do que vocês sabem."

"O que isso quer dizer?"

Os lábios de Judith se esticaram em um sorriso longo e fino. Ela esperou para responder, claramente saboreando o suspense. "Vocês podem ter seu assassino em Etrata — isso não significa que terminaram. Vão para Vitu-Ghazi. Vocês precisam ler o Pacto das Guildas em sua forma original, e a árvore o abriga. Isso vai esclarecer as coisas, creio eu."

"Por que —" começou Kaya.

Judith levantou a mão. "Não. Já chega. Podem ir agora. Eu já os vi."

Reconhecendo uma dispensa, Kaya se virou, Kellan a seguindo enquanto ela se dirigia para a porta. Ela parou antes de sair, olhando para trás por cima do ombro. Judith ainda estava no centro do palco, observando-os ir embora. Por alguma razão, ela parecia presunçosa, como se tudo estivesse seguindo seu roteiro mais uma vez.

Kaya e Kellan saíram para a luz minguante do dia.

O ar da tarde estava brilhante e fresco enquanto o detetive e a fugitiva escapada seguiam por uma rua inundada de sombras, flanqueada em ambos os lados por edifícios imponentes que de alguma forma conseguiam parecer mais sinistros do que a arquitetura poderia explicar. Etrata movia-se com economia rápida, seus pés não fazendo som nos paralelepípedos rachados. O passo de Proft era mais pesado.

Apesar de caminharem lado a lado, havia uma distância entre eles, como se a vampira Dimir não estivesse segura sobre a companhia que mantinha. Ela lançava olhares enviesados para Proft, uma carranca repuxando os cantos de sua boca enquanto mastigava as perguntas que ainda não estava pronta para fazer.

"— Você diz que este é o último lugar de que se lembra de estar antes de acordar na festa — disse Proft, seu tom suave, quase desinteressado. Etrata não o conhecia há muito tempo, mas percebia que aquele tom era o truque que de fato era. As pessoas ficariam ansiosas para explicar, para ajudá-lo a entender por que ele estava errado ao descartá-las tão facilmente. Era simplesmente uma das ferramentas mais visíveis em uma caixa de ferramentas profunda, muito profunda.

E mesmo sabendo o que era, ela sentiu o desejo de explicar surgindo em seu peito. — Não exatamente — disse ela. — Estamos quase lá."

"— Devo admitir, não sou tão familiarizado com as partes da cidade controladas pelos Dimir quanto deveria — disse Proft. — Os Azorius raramente são bem-vindos aqui, e agora que estou com a Agência, recebemos surpreendentemente poucos chamados para investigar em território Dimir. Nós não aplicamos a lei. Apenas ajudamos as pessoas a responder às perguntas que elas não conseguem responder sozinhas. Aqueles que caem sob a proteção dos Dimir não fazem perguntas?"

"— Não se souberem o que é bom para eles — disse Etrata, parando ao lado de uma extensão de parede aparentemente vazia. Ela olhou significativamente para Proft. — É aqui que um cavalheiro desvia o olhar."

"— Sou acima de tudo um cavalheiro — disse Proft, virando as costas ostensivamente."

Era um gesto de boa-fé tão vasto que quase tirou o fôlego de Etrata. Libertá-la fora uma surpresa; insistir em acompanhá-la para refazer o que ela lembrava de seus passos antes da festa estava mais de acordo com suas expectativas. É claro que ele não ia simplesmente deixá-la ir. Não com uma líder de guilda morta e um mistério a ser resolvido.

Ela ergueu as mãos e as deixou dançar pela parede de tijolos aparentemente comum, batendo na argamassa aqui, pressionando a pedra ali. Era um padrão complexo, anos de prática permitindo que ela o completasse em segundos. Com um som de trituração cansado, uma seção da parede um pouco menor que uma porta comum deslocou-se e deslizou para dentro, criando uma fresta grande o suficiente para ela enfiar a mão.

Ela não parou de bater enquanto enfiava os dedos na fresta, completando a parte do padrão que impediria a porta de bater em sua mão. Com um segundo gemido, a porta abriu-se totalmente, revelando um corredor de madeira estreito com tábuas lascadas, a luz brilhando através de uma única claraboia incrustada de teias de aranha.

"— Pode olhar agora — disse ela."

Proft virou-se, claramente sem surpresa com o aparecimento de uma entrada secreta. "— Agradeço sua cooperação com minha investigação — disse ele."

"— É claro que estou cooperando. — Ela deu alguns passos no corredor e parou, acenando para que ele a seguisse, embora mal tivesse ido longe o suficiente para deixar espaço suficiente."

Proft ergueu as sobrancelhas e atravessou. Etrata deu um passo para trás, e a porta fechou-se com um estalo ressonante. Proft saltou, virando-se para olhar para trás.

"— Trabalho Izzet? — perguntou ele."

"— Originalmente, embora os construtores já tenham morrido há muito tempo; ninguém sabe desta entrada além de mim. Se alguém conseguir me seguir até aqui e passar pela porta antes que ela feche, assim que eu tirar o pé da placa de pressão no chão, saberão por que isso foi uma má decisão — disse ela, em tom suave."

"— Justo. — Proft moveu-se para segui-la enquanto ela começava a caminhar novamente, indo em direção a uma porta de aparência menos agressiva no final do corredor. — O que você quer dizer com 'é claro que estou cooperando'? Muitos não cooperariam, inocentes ou não."

"— Não me lembro de ir àquela festa, muito menos de me preparar para ela — disse Etrata. — De onde tirei as roupas que estava usando quando me prenderam? Pode haver um membro morto do Conclave Selesnya enfiado em uma caixa em algum lugar, esperando para ser encontrado, e se for assim, também não me lembro de matá-lo."

"— Você se lembra de todos que matou?"

"— Sim — retorquiu ela. — Sou uma profissional. Não mato de graça e não esqueço os mortos. Não vou fingir que tenho algum motivo nobre para fazer o trabalho que faço — sou boa nisso, gosto o suficiente, gosto de ser paga — mas sou uma assassina, não uma homicida. A guilda não vê com bons olhos ataques não sancionados, o que significa que não estou apenas em apuros com os Azorius, estou mal vista pela Casa também. O que eu ainda não entendo é por que você está me ajudando."

"— Ah — disse Proft. — Isso é uma questão simples. No momento, você representa o enigma mais interessante colocado diante de mim desde a invasão. A maioria das perguntas feitas à Agência tem respostas fáceis. Elas vêm rápido. Viramos algumas pedras e lá está a solução, pronta para ser revelada. Você, porém. Uma assassina Dimir treinada mata uma líder de guilda—"

"— Supostamente — disse Etrata."

"— supostamente mata uma líder de guilda de uma maneira incompatível com sua profissão e mortes conhecidas, então foge da cena de uma forma francamente desajeitada, sem cobrir suficientemente seu rastro? Isso já é o suficiente para não fazer sentido por si só. Junte a isso o fato de você não ter nenhuma memória do evento ou da própria festa? Torna-se genuinamente fascinante. — Proft observou enquanto ela destrancava a porta. — Tenho um pouco de reputação de continuar cavando muito além do ponto onde teria sido educado, ou político, parar. Isso já me meteu em problemas antes."

"— Vai te meter em problemas desta vez também, se os Azorius descobrirem o que você fez — disse Etrata, abrindo a porta para revelar uma sala surpreendentemente espaçosa. Ela começou a entrar e parou quando Proft levantou a mão, com a palma para fora."

"— Sim? — perguntou ela."

"— Há mais alguma surpresinha para quem vem aqui sem o seu consentimento?"

"— Não. Ninguém nunca chegou tão longe, e prefiro não precisar estar em guarda quando vou dormir."

"— Então, se me permitir, eu preferiria ver a cena em sua condição atual, sem perturbações."

Etrata ergueu uma sobrancelha. "— Fique à vontade."

"— Obrigado. — Proft sorriu enquanto passava por ela. — Anime-se, Etrata. Temos um mistério para resolver!"

Etrata não parecia nem de longe tão satisfeita com a ideia quanto ele.

O quarto em si parecia ser uma combinação de oficina e dormitório, com metade do espaço dedicado às ferramentas de seu ofício — armas, frascos de toxinas, prateleiras de disfarces — e metade contendo sua cama, guarda-roupa cotidiano e uma pequena mesa onde presumivelmente ela fazia suas refeições. Tudo estava impecavelmente limpo. Tudo, exceto a superfície da mesa de cabeceira.

Proft parou ali, franzindo a testa. "— Você costuma aplicar cosméticos na cama?"

"— O quê? Não. As pessoas fazem isso?"

"— Hmm. Você toma algum remédio na forma de um pó cinza-amarelado? Talvez algo para ajudá-la a dormir?"

"— Não. Na minha profissão, um sono induzido por drogas é o último que você terá."

"— Então, por favor, venha até aqui, com cuidado, e não perturbe nada — a menos que você tenha um pequeno frasco preparado para veneno que possa ser reutilizado para coletar evidências. Receio não ter conseguido solicitar um kit de investigador adequado enquanto orquestrava sua fuga."

Etrata atravessou da porta para a bancada de trabalho, pegando um frasco antes de se juntar a Proft perto da cama. Uma vez lá, ela parou, seguindo o olhar dele para a mesa de cabeceira. Ali, espalhado sobre a madeira e na fronha próxima, havia um fino pó cinza-amarelado.

"— Nunca vi isso antes — disse ela."

"— Suspeitei disso. Você tem uma faca?"

Etrata conseguiu não revirar os olhos enquanto entregava a ele o frasco e uma faca que ele tinha certeza de que ela não estava carregando quando ele a libertou da custódia. Bem, tanto faz. Se uma assassina não pudesse adquirir uma faca sem ser vista, presumivelmente não seria uma assassina por muito tempo. Evitando cuidadosamente qualquer contato direto com o pó, ele raspou o máximo que pôde para dentro do frasco aberto antes de selá-lo firmemente.

Ele estendeu a faca para Etrata, segurando um lado do cabo. — Eu limparia isso minuciosamente antes de usá-la para qualquer fim — até mesmo um assassinato — e faria o mesmo com esta mesa e toda a roupa de cama. Não sei o que é esta substância, mas sei que não é nada que eu tenha visto antes. Dada a situação atual, eu teorizaria que ela tem algo a ver com o seu tempo perdido e as ações tomadas nele.

"— Mas como isso veio parar aqui? — perguntou Etrata. Ela pegou a faca pelo outro lado do cabo, lançando-a pela sala para cravá-la na parede."

"— Essa é uma excelente pergunta — disse ele, segurando o frasco para estudar seu conteúdo através do vidro. — Vamos passar a respondê-la?"

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Após a invasão, os cidadãos de Ravnica aprenderam a levar a sério a ameaça de contaminação. Etrata saiu sem nenhum de seus pertences, dizendo que poderia conseguir uma muda de roupa em outro esconderijo — um que não viesse com o risco de pó misterioso impregnado nas costuras.

Ela assumiu a liderança enquanto caminhavam de volta pelo corredor, e Proft a seguiu, cuidadoso ao colocar os pés onde os dela haviam estado. Estavam quase na porta quando Etrata ouviu um baque e um guincho abafado atrás dela. Isso era todo o indício que ela precisava de um ataque em progresso.

Por um momento, ela considerou continuar seu caminho. Poucas pessoas sabiam deste esconderijo em particular: qualquer uma delas poderia ter seu próprio rancor contra Proft, e se o detetive perecesse misteriosamente, não restaria ninguém que soubesse como ela escapara da custódia Azorius. Ela poderia sair por aquela porta e desaparecer sem deixar rastros.

Desaparecer em uma cidade que pensava que ela era uma assassina, que não pararia por nada até vê-la presa, tudo porque ela permitira que a única pessoa que acreditava em sua inocência morresse. Com um suspiro frustrado, Etrata virou-se, puxando mais duas facas de dentro da camisa, e saltou para a luta atrás dela.

Não era tanto uma "luta", mas um assalto: Proft estava no chão, uma figura vestida de vermelho e preto agachada sobre ele, uma faca em cada mão. Ele estava com os braços erguidos para proteger o rosto e a garganta, e já sangrava de vários cortes superficiais no momento em que Etrata avançou contra a figura e a derrubou, enviando-a a vários metros pelo corredor mal iluminado.

O atacante recuperou-se rapidamente, concentrando-se novamente em Etrata. Etrata correspondia a cada movimento, cuidadosa para manter-se entre a figura e o Proft caído.

Finalmente, em um tom confuso, a figura disse: — Etrata?

Etrata parou, empertigando-se. Ela conhecia aquela voz. — Garota do Massacre?

"— Ninguém me disse que você estaria aqui."

"— Este lugar é meu. Onde mais eu estaria?"

"— Não sei. Sob custódia Azorius?"

"— Estou fora — disse Etrata categoricamente, sem mencionar o papel de Proft em fazer isso acontecer. Se seus colegas assassinos acreditavam que ela poderia escapar de uma prisão Azorius, bem, ela não ia desiludi-los."

As duas começaram a circular nos confins estreitos do corredor, Proft agora entre elas, sem dizer nada, mas encarando as sombras com olhos arregalados.

"— Tenho certeza de que entende por que isso foi inesperado."

"— Tão inesperado quanto você aqui, no meu esconderijo, atacando meus convidados. Como você entrou aqui, afinal?"

Garota do Massacre era boa, mas estava desprevenida: ela não conseguiu evitar de olhar para cima.

Etrata engoliu um gemido. — A claraboia? Eu acabei de reforçar as armadilhas lá na temporada passada!

"— Tempestades fortes. Você deveria ter verificado seus fios de tropeço em busca de sinais de deterioração."

"— Ah, pelo amor de..."

"— Isso é erro de amador. — Garota do Massacre parou de circular, o sorriso vermelho pintado em seu rosto pálido ainda luridamente visível na penumbra. — Como eu disse, não achei que você estaria aqui. Eu não teria aceitado o trabalho se soubesse que você estava fora."

"— Qual é o trabalho?"

"— Eles não pagaram pelo sigilo, então... Eu deveria matar o homem que te pegou. Deixar seu corpo como um aviso para a Agência ficar fora dos assuntos das guildas. Mas se ele é seu..."

"— É. Ele é meu — disse Etrata com firmeza. — Estou ajudando-o a descobrir quem realmente matou Zegana."

Garota do Massacre pareceu surpresa. — Quer dizer que não foi você?

"— Você já me viu ser tão desleixada?"

"— Só quando se trata de prender claraboias — disse Garota do Massacre e cacarejou com a própria piada. As facas em suas mãos desapareceram de volta em suas roupas. — Desculpe pela confusão. Eles não me pagaram a taxa de amigos e familiares."

"— Eles nunca pagam — disse Etrata, guardando suas próprias facas. — Estamos bem?"

"— Estamos bem. Porta destrancada?"

"— Sim, pode sair."

"— Vejo você quando limpar seu nome — disse Garota do Massacre antes de voltar sua atenção para Proft. — Desculpe."

"— Por tentar me matar? — perguntou ele, todo orgulho ferido e confusão."

"— Não, por falhar. Fica mal para nós dois. — Ela sorriu abruptamente, um flash de dentes brancos através de seu sorriso vermelho pintado. — Sempre há uma próxima vez. — Ela virou-se então, descendo o corredor e sumindo pela porta para a rua."

Etrata ofereceu a mão a Proft, alavancando-o do chão. — Você está bem?

"— Ela não cortou fundo — disse ele. — Já tive coisa pior."

"— Você tem sorte de quem a enviou ter contratado uma Rakdos — disse ela. — Assassinos Golgari e Dimir usam muito mais venenos. — Quando Proft pareceu alarmado, ela riu. — Não se preocupe com isso. Se ela tivesse envenenado suas facas, teria sido com um anticoagulante para tornar o jato arterial mais bonito, e você já estaria sangrando até morrer."

"— Aquela era uma amiga sua? — perguntou ele, começando a reunir sua dignidade novamente."

"— Uma colega. Ela faz um bom trabalho. Então anime-se. Nossa associação já está aumentando seu valor."

"— Tenho certeza de que isso será muito gratificante quando eu estiver morto — disse ele e suspirou. — Agora venha. Não devemos ficar rondando onde pode haver assassinos à espreita."

"— Para onde estamos indo, afinal?"

"— Ver um velho amigo meu — não associado à Agência e, portanto, minguadamente improvável de nos entregar — que pode ser capaz de lançar alguma luz sobre o que encontramos. — Proft relaxou os ombros, voltando à sua posição normal de autoconfiança tranquila. — Vamos partir?"

"— Só não seja atacado de novo. Não posso pedir muitos favores por você — disse Etrata."

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A última vez que Kaya vira Vitu-Ghazi, a grande sede de guilda viva estava dormente, tão profundamente danificada pelos Deuses Eternos que até a poderosa árvore-cidade fora incapaz de se sustentar. Ela sabia na época que Vitu-Ghazi não estava morta; se a sede da guilda tivesse sido realmente destruída na batalha, o luto de Selesnya teria sido suficiente para despedaçar o plano. Ainda assim, ela não estivera lá para ver a árvore-cidade assumir sua nova forma e, enquanto ela e Kellan partiam para seguir a instrução final de Judith, ela se perguntava o que encontrariam.

O que encontraram foi uma estrada que levava a um dos raros sistemas de parques da cidade e um cocheiro que parou quando a estrada terminou, na borda de uma vasta charneca rochosa que parecia se estender até o horizonte. — Desculpe, senhor e senhora — disse o motorista, virando-se para se dirigir a eles através da pequena janela atrás dele —, mas este é o máximo que podemos ir."

"— Você poderia ter dito isso quando dissemos para onde estávamos indo — disse Kaya, movendo-se para sair da carruagem."

"— Eu poderia, sim — concordou ele, sorrindo forçadamente enquanto Kellan saía e deixava o pagamento em sua mão. Olhando para Kaya, o motorista bateu no selo Orzhov em sua licença de táxi. — E você poderia estar aqui quando os Phyrexianos vieram. Parece que todos poderíamos ter feito um pouco melhor, não acha?"

Ele sacudiu as rédeas para virar seus dromades e partiu, deixando Kaya e Kellan parados à beira da estrada. Kaya olhou feio para ele. Uma dúzia de respostas afiadas se formou em sua língua, e ela engoliu todas sem dizer nada. Ele fora rude, mas não estava errado, e sua penitência ainda não havia terminado. Colocando um sorriso no rosto, ela se voltou para Kellan.

"— Parece que vamos andando daqui — disse ela. — Não conheço este parque. Nunca estive aqui antes. Você sabe o caminho para Vitu-Ghazi?"

"— Eu sei — disse ele. — Escute, Kaya — sinto muito pelo Mestre da Guilda Karlov. Eu sei que vocês dois eram amigos."

"— Não éramos amigos — disse Kaya. Seu relacionamento com Teysa parecia complicado demais para resumir assim."

"— Bem. Vocês eram próximos. Eu só queria dizer que sinto muito."

"— Você veio para cá sozinho? — perguntou ela. — Para Ravnica, quero dizer."

Os olhos dele se arregalaram de surpresa. — Como você soube?

"— Ora, garoto. Dê-me algum crédito — disse ela. — Então. Você veio para cá sozinho?"

"— Não — disse Kellan após um momento. — Uma amiga minha veio comigo."

"— Onde ela está agora?"

Kaya preparou-se para outra história triste — o Multiverso parecia tão cheio delas hoje em dia. Em vez disso, para sua surpresa, Kellan sorriu. — Ah, ela está no Cinturão de Escombros, eu acho. Algo sobre uma ruína antiga? Ela não fica sentada esperando minhas aventuras acontecerem."

Kaya piscou. Ela sabia que aquela bola de alegria ambulante já deveria estar incomodando-a a esta altura, mas, de alguma forma, ela não se importava. — Huh. Bem, Ezrim vai esperar que nos reportemos mais cedo ou mais tarde, então precisamos continuar nos movendo. Vamos."

Ela gesticulou grandiosamente para que ele liderasse o caminho e, após mais um momento franzindo a testa para ela, ele começou a caminhar, atravessando a charneca em linha reta. Kaya seguiu logo atrás, contornando as rochas em vez de atravessá-las. No momento, ela queria existir em Ravnica, caminhando em solo ravnicano, sólida e viva como Teysa nunca mais seria.

Ugh. Ela não podia pensar assim. Ela forçou seus pensamentos de volta ao presente, observando Kellan caminhar, mantendo-se logo atrás. O jovem agente não havia reclamado de nenhuma das coisas estranhas que lhe pediram para fazer hoje. Visitar os Rakdos, agora indo para Vitu-Ghazi: nada disso poderia ser comum para ele.

"— O que Vitu-Ghazi está fazendo aqui tão longe? — perguntou ela."

Kellan olhou para trás para ela. — Este parque faz parte das propriedades do Conclave. Após a invasão, a sede da guilda estava fraca e precisava ficar semi-dormente por um tempo para recuperar suas forças — disse ele. — Mat'Selesnya disse a Trostani que Vitu-Ghazi precisava de espaço para estabelecer novas estruturas de raízes se quisesse retornar à sua força anterior, e ela mudou a sede da guilda para cá. Vai levar muito tempo, mas este foi considerado o melhor lugar para Vitu-Ghazi se reconectar com o plano e se recuperar adequadamente.

"— Hmm — disse Kaya. Ela nunca havia pensado muito no esforço que uma árvore do tamanho e poder de Vitu-Ghazi teria que fazer para sobreviver em um plano tão urbanizado quanto Ravnica, onde cada centímetro de terra era escriturado e explorado para as necessidades da cidade. Fazia sentido que os Selesnya tivessem guardado alguns oásis do que quer que estivesse aqui antes da cidade chegar, usando-os como baterias vivas para situações como esta.

Como se já tivesse havido uma situação como esta antes. Se não fossem os danos causados pelos Deuses Eternos, nem mesmo os Phyrexianos teriam sido capazes de ferir Vitu-Ghazi o suficiente para obrigar a árvore a entrar em um período de dormência. Isso tudo era território inexplorado.

A charneca era linda, em seu jeito selvagem e improvavelmente pastoral. Rochas projetavam-se da terra aqui e ali, formando obstáculos denteados em seu caminho, e uma vegetação rasteira mista em tons de verde e amarelo cobria o solo, algumas encimadas por flores minúsculas, outras eriçadas com espinhos. Kaya tentou se concentrar em onde estava colocando os pés, em vez de remoer as coisas que não podia mudar.

Um uivo cortou o ar. Kellan parou de caminhar. Kaya fez o mesmo, movendo-se para que os dois ficassem de costas um para o outro. — O que foi isso? — perguntou ela.

"— Não sei — disse Kellan."

"— Muito encorajador — disse ela. — Gostei da energia."

A resposta de Kellan foi interrompida por um segundo uivo, este substancialmente mais próximo. Kaya virou-se em direção ao som, finalmente conseguindo uma direção, e sentiu todo o seu corpo tentar se tensionar e relaxar ao mesmo tempo. Um enorme lobo branco vinha trotando em direção a eles, as patas devorando o terreno em um ritmo impossível enquanto se aproximava, a boca aberta para revelar um conjunto completo de dentes denteados e de aparência cruel.

"— Lobo — disse Kellan em um tom estrangulado."

"— É — disse Kaya."

"— Você parece calma demais com isso."

"— Eu conheço esse lobo — disse Kaya."

"— Isso vai impedi-lo de nos comer?"

Kaya fez uma pausa. — Difícil dizer — admitiu ela, após um momento de consideração. Ela sacou suas adagas de onde repousavam em seus quadris. — Não ataque primeiro, mas sinta-se à vontade para se defender.

Kellan ainda parecia duvidoso, mesmo enquanto puxava o que pareciam ser dois pequenos cestos de seu próprio cinto. Suas mãos encaixaram-se perfeitamente dentro deles, e a treliça tecida dos "cestos" iluminou-se com luz elemental antes de produzir duas espadas curtas e curvas.

Kaya ergueu as sobrancelhas, parecendo impressionada. — Legal — disse ela. — Agora lembre-se. Apenas defesa.

O lobo continuou correndo até estar a um metro e meio ou dois de distância, então parou bruscamente e começou a circulá-los, rosnando. Parecia mais interessado em mantê-los onde estavam do que em atacar.

"— Como você consegue estar tão calma? — sibilou Kellan."

"— Eu já disse, conheço este lobo — disse Kaya. — O nome dele é Voja. Ele não vai nos machucar a menos que decida que somos uma ameaça."

"— Então por que ele está aqui?"

"— Suponho que saberemos em um minuto."

Um assobio penetrante ecoou pela charneca. Voja parou de circular e ergueu a cabeça, as orelhas em pé enquanto se virava para o som. Ele não se afastou deles, porém, e rapidamente voltou sua atenção para os investigadores encurralados.

Kaya e Kellan permaneceram onde estavam, ainda de costas um para o outro quando um elfo com armadura verde e prateada veio trotando pela charneca para encontrá-los. Como ele conseguira chegar tão perto sem ser visto era um mistério: magia, muito provavelmente, embora não de um tipo que Kaya conhecesse.

Ele parou ao lado do lobo, colocando a mão no ombro de Voja.

Kaya inclinou a cabeça respeitosamente. — Tolsimir — disse ela.

"— Não esperávamos visitantes hoje — disse ele."

"— O Inspetor Kellan e eu estamos investigando a questão da morte de Zegana — disse Kaya. — Foi sugerido que visitássemos Vitu-Ghazi e consultássemos uma passagem no Pacto das Guildas original. Não tivemos a intenção de desrespeito; eu não sabia que era necessário aviso prévio para visitar a sede da guilda."

"— Precauções foram tomadas após o que aconteceu com Zegana — disse Tolsimir. — Ouvi rumores de que ela pode não ser a única líder de guilda a ter sido ferida — você deveria olhar para dentro de sua própria guilda, Planeswalker Kaya."

As notícias da morte de Teysa estavam se espalhando tão rápido? Kaya conseguiu suprimir sua surpresa, por pouco, e apenas assentiu. — Não é mais minha guilda — disse ela. — Podemos continuar nossa jornada?

"— Vou acompanhá-los até as portas — disse Tolsimir. Com a mão ainda apoiada no ombro de Voja, ele começou a caminhar. Kaya e Kellan embainharam suas armas e o seguiram."

Rapidamente, Vitu-Ghazi apareceu diante deles, tendo sido anteriormente ocultada pela curvatura do terreno. Kaya ficou olhando.

A imponente sede de guilda havia se reconfigurado ao se estabelecer na charneca aberta. Anteriormente uma árvore alta que abrigava uma grande cidade, agora era um emaranhado de raízes enroladas em torno e através do que parecia ser uma remota mansão de campo — modesta em comparação com o que fora antes, embora ainda grandiosa o suficiente para rivalizar com a Mansão Karlov. Kaya sabia que a edificação não poderia ter mais de um ano, mas conseguia transmitir a impressão de já estar ali há muito tempo, a madeira desgastada pela passagem do tempo, as janelas caindo levemente nos cantos como se não pudessem mais se manter totalmente abertas.

Um único tronco ainda se erguia, assumindo a forma de um carvalho nodoso que ficava mais alto que a própria casa, sombreando o telhado com seus galhos, e raízes rompiam o solo ao redor da fundação, tornando-o tão irregular e ondulado quanto o mar vivo.

Tolsimir sorriu maliciosamente enquanto olhava para ela, julgando sua reação. — Como a própria Ravnica, Vitu-Ghazi pode ter se transformado, mas ainda assim, a árvore-cidade permanece de pé. Por aqui. Trostani os receberá.

As portas se abriram quando o grupo se aproximou, aparentemente respondendo à sua presença, e eles continuaram para dentro, através do hall de entrada abobadado e passando por um posto de controle da guilda para uma sala de recepção menor e mais aconchegante. As paredes estavam repletas de estantes repletas de volumes da história ravnicana e, no centro da sala, outro carvalho crescia. Não — não outro. O mesmo carvalho. Afinal, havia apenas uma árvore, e era a árvore lá fora e a árvore lá dentro e a própria mansão.

Kaya, que vira a verdadeira Árvore do Mundo de Kaldheim e a retorcida Árvore da Invasão de Nova Phyrexia, perdeu o fôlego, maravilhada apesar de si mesma enquanto os três maiores galhos do carvalho começavam a se retorcer e se mover. Perfeitamente, tornaram-se três mulheres, aparentemente humanas da cintura para cima, galhos sinuosamente curvados da cintura para baixo. Três dríades, cada uma um indivíduo, e coletivamente a entidade singular através da qual se dizia que a Alma do Mundo de Ravnica falava.

Kaya inclinou a cabeça. — Trostani — disse ela. — Viemos consultar o Pacto das Guildas original, se vocês permitirem.

"— É claro — disse uma das dríades que compunham o ser conhecido como Trostani. Esta era a chamada Ses, a dríade da ordem e o corpo mais à direita. — Nossas raízes nos dizem que você busca servir à investigação, que você encontrará a pessoa responsável por visar nossos companheiros."

"— Estamos honrados em ajudar. — Levou um momento para Kaya perceber que esta era Cim, a dríade da harmonia; ela estava no lado esquerdo do galho grosso do qual todas cresciam. Isso era novo. — Disseram-nos que a líder de sua antiga guilda também nos deixou."

"— A morte de Teysa será vingada — disse Kaya rigidamente."

"— Como todas as mortes enquanto você estava fora? — perguntou Oba, a dríade da vida. Suas irmãs voltaram-se para ela, as três dríades normalmente unidas entrelaçando-se umas nas outras enquanto retornavam ao seu acordo habitual. Oba era, notou Kaya, o corpo central agora. Isso correspondia à sua influência no ser tripartite? Vida triunfante após as consequências? Ela não saberia dizer."

Oba ainda estava franzindo a testa quando voltaram sua atenção mútua para os convidados.

"— Tolsimir os levará ao Pacto das Guildas — disse Cim. — Sempre foi o propósito dos Selesnya preservar a história de Ravnica. Aqui, nesta nova configuração, somos capazes de fazê-lo de uma forma um pouco mais acessível. Tudo o que vocês precisam saber, devem conseguir encontrar aqui."

Aquilo pareceu ser a dispensa deles: sem mais uma palavra, Tolsimir virou-se para sair da sala, e Kaya e Kellan não tiveram outra escolha senão seguir.

"— Trostani pareceu diferente para você ultimamente? — Kaya perguntou quando estavam fora da sala e no meio do corredor."

"— Ela ainda está se ajustando à nova forma de Vitu-Ghazi — disse Tolsimir. — O vento é diferente tão perto do chão. Há muito a que se acostumar. Vocês só precisam do Pacto das Guildas original?"

"— Isso foi tudo o que nos disseram para procurar — disse Kaya. — Podemos pedir para ver mais, se isso nos enviar em uma nova direção."

"— Muito bem. Por aqui. — Ele os levou a uma sala menor, com um pódio de carvalho no centro. Uma bolha de força mágica cercava um livro aberto. Ela desapareceu quando ele acenou com a mão, deixando o livro desprotegido para que o lessem. — Estarei com Trostani se precisarem de mim."

Kaya e Kellan trocaram um olhar antes de ela se aproximar do pódio, parando atrás dele e deslizando os dedos pela página. Estava aberto no índice.

"— Judith poderia ter sido mais prestativa sobre o que, especificamente, estamos consultando — disse ela com amargura."

"— Os Rakdos raramente parecem inclinados a ajudar com qualquer coisa que se assemelhe a uma investigação oficial, mesmo que isso os ajude — disse Kellan. — O que quer que devamos procurar não será sobre Judith, mas pode ser sobre a guilda dela?"

"— Isso faria sentido. — Kaya verificou a página novamente, então folheou mais o livro, indo para a seção sobre o estabelecimento do Culto de Rakdos."

Em voz alta, ela leu: — "O propósito do Culto é duplo: servir ao povo de Ravnica e aplacar o demônio Rakdos através do sangue e do fogo." Sombrio, mas não é novidade. "Eles devem satisfazer suas fomes como acharem melhor e, ao fazê-lo, devem manter Rakdos satisfeito. Esperamos que, ao vincular a guilda a ele, ele encontre um propósito maior do que a destruição." Então há um monte de coisas sobre deveres específicos atribuídos à guilda, cargos que se espera que os membros assumam voluntariamente, quanto caos eles têm permissão para causar antes que o Senado se envolva — nada disso é novo. Por que Judith iria querer que víssemos isso?

"— O livro parece grande demais para ser apenas o Pacto das Guildas — disse Kellan. — Há mais alguma coisa aí?"

"— Há um pouco de história no final de cada seção, explicando decisões que foram tomadas durante a fundação para que os futuros guardiões do Pacto das Guildas possam entendê-las melhor. — Kaya folheou para a frente novamente, parando algumas páginas depois. — "É esperança dos fundadores que, ao vincular o demônio Rakdos a um povo próprio, possamos evitar que ele continue a instilar fúria assassina nos cidadãos de Ravnica. Este passatempo disruptivo resultou em matanças aleatórias e massacres, com até as pessoas mais mansas voltando-se contra seus parentes sem aviso ou causa devida—"

Lentamente, Kaya olhou para cima. — Etrata não disse que não se lembrava de ter matado Zegana? — perguntou ela.

Kellan assentiu. — Judith realmente implicaria seu próprio parun? — perguntou ele, com a voz instável.

"— Para salvar a própria pele? Ela pode. — Kaya afastou-se do livro, com a boca cerrada em uma linha firme. — Precisamos relatar isso a Ezrim o mais rápido possível.

"Aonde estamos indo, exatamente?"

"Tudo ficará claro em breve."

"Mmmm..." Etrata tocou o queixo e agarrou o braço de Proft. Antes que ele pudesse reagir, ela o puxou para um beco próximo, girou-o e pressionou suas costas contra a parede. He piscou enquanto ela se agigantava sobre ele. Ela não era mais alta que ele; agigantar-se deveria ter sido impossível e, no entanto, ela o estava conseguindo.

"Não", disse ela em um tom calmo e razoável. "Tudo ficará claro agora, ou não iremos mais longe. Tive que impedir uma tentativa contra sua vida. Se não tivesse sido alguém que me conhece, isso não teria terminado bem para você. Então, você vai me dizer para onde estamos indo, ou não iremos lá."

Proft ergueu uma sobrancelha. Ela não recuou. Após um longo e tenso silêncio, ele suspirou e olhou para a rua, aparentemente verificando se a pequena altercação deles havia atraído qualquer atenção indesejada.

Vendo que estavam sozinhos, ele se voltou para Etrata. "Precisarei que me solte primeiro."

Relutantemente, ela soltou o braço dele. Proft esfregou o local onde ela o estava segurando enquanto balançava a cabeça.

"Tal violência é um meio comum de discussão na Casa Dimir?" perguntou ele. "Parece um pouco... direta demais."

"Apenas quando a pessoa com quem estamos lidando é imune ao bom senso", disse ela. "Aonde estamos indo?"

"O pó que encontrei em seu aposento não se parece com nada que eu tenha encontrado antes. Precisamos que ele seja analisado por alguém em quem possamos confiar que não esteja trabalhando contra nós."

"Você me disse que íamos ver um amigo seu", disse Etrata. "Não que isso envolveria caminhar pela rua em plena luz do dia. Sou uma fugitiva."

"Sim, e aparentemente sou um homem marcado. Seu ponto seria...?" Algo na expressão de Etrata deve ter dito a Proft que ele estava pisando em ovos, pois ele continuou: "Kylox é... um indivíduo sensível. Após alguns problemas com espionagem e roubo de patentes, ele se tornou muito atento a qualquer coisa que cheire a subterfúgio ou decepção. Com ele, você tem mais chances de ser vista e interceptada se tentar entrar por uma rota secundária ou passagem oculta do que se se aproximar abertamente."

Etrata piscou. "Essa pode ser a coisa mais ridícula que já ouvi."

"Ele é brilhante, sério, apenas paranoico — se é que pode ser chamado de paranoia quando cada uma de suas afirmações selvagens acaba se provando verdadeira. Independentemente disso, qualquer outra rota poderia nos causar danos materiais."

"E vamos até ele, e não a outra pessoa, porque...?"

"Não podemos ir à Agência sem revelar meu envolvimento em sua fuga. Não podemos ir às guildas até sabermos quem colocou um assassino em meu encalço. Este é alguém em quem confio implicitamente, que teme a descoberta o suficiente para entender qualquer pedido de circunspecção que façamos, que fará poucas perguntas. Não há ninguém melhor nesta cidade, eu lhe garanto."

Etrata franziu a testa. "Ainda não gosto desta abordagem tão aberta."

"Estamos quase lá."

"Você precisa começar a me contar as coisas. Não pode escondê-las só porque quer parecer inteligente quando as revelar."

Proft sorriu, muito levemente. "Levarei isso em consideração."

Eles deixaram o beco em direção à rua. Na esquina, Proft virou, depois virou novamente, descendo por uma viela estreita entre duas lojas. Etrata o seguiu. Quando a viela se ramificou, ele virou novamente em uma sub-rua ainda mais estreita, mal larga o suficiente para permitir que as lojas de ambos os lados abrissem suas portas.

A rua terminava em uma parede em branco. Proft tocou a parede, quase imitando Etrata em seu esconderijo, depois voltou três fachadas de loja até uma porta com uma pequena placa identificando-a como o escritório de um guarda-livros. Ele bateu com os nós dos dedos e deu um passo atrás, esperando. Após vários segundos se passarem sem que nada mudasse, ele franziu a testa e bateu novamente.

Ele esperou mais desta vez. Quando ele começou a dar um passo à frente novamente, Etrata ergueu a mão para detê-lo.

"Sou mais resistente que você", explicou ela, movendo-se para testar a maçaneta. "Se esta coisa estiver configurada para me dar um choque ou me envenenar ou algo assim, provavelmente ficarei bem. Você não ficaria."

"Um motivo válido, embora não seja um que eu aprecie particularmente — ah, olá." A maçaneta girou facilmente quando ela a virou e, quando ela a soltou, a porta abriu silenciosamente para dentro. "Isso é incomum. Ele nunca deixa a porta destrancada."

"Adorável", disse Etrata. "Então provavelmente estamos entrando em uma armadilha."

"Certamente espero que não", disse Proft. Ele passou por ela, entrando na escuridão além.

Etrata suspirou e seguiu.

Assim que ambos estavam lá dentro, uma série de tubos interconectados ao redor das bordas da sala se iluminou conforme o elemental de raios contido em seu interior começou a correr de um lado para o outro, preenchendo o ar com uma luz trêmula e bruxuleante. Havia uma quebra em uma das unidades de contenção, o que provavelmente explicava o bruxuleio; sob condições ideais, a luz do elemental teria sido estável o suficiente para se trabalhar. A luz ainda era suficiente para revelar uma pequena oficina, o tipo de lugar mantido por um único inventor para seu uso privado, aconchegante e compacto — e destruído.

Parecia que uma gangue inteira de pessoas tivesse passado por ali, quebrando tudo o que podiam alcançar. Pedaços de papel e fragmentos de projetos cobriam o chão. Os tubos ativos eram claramente um sistema de reserva; tubos maiores, mais baixos na parede, haviam sido despedaçados, adicionando cacos de vidro aos destroços.

Proft moveu-se para o centro da sala, sem dizer uma palavra. O ranger do vidro sob seus pés e a exclamação silenciosa de consternação geral de Etrata foram engolidos pelo silêncio. Proft parou para dar mais uma olhada ao redor antes de pressionar seus dedos indicadores, apoiandoos contra o queixo e inclinando a cabeça em aparente concentração.

Linhas azuis finas espalharam-se a partir de seus pés, correndo pela sala para subir pelas paredes e pelo teto. Elas se encontraram ali, entrelaçando-se em uma rede elaborada de emaranhados delicados. O espaço entre elas iluminou-se em um azul-branco, até que toda a sala estivesse banhada em um brilho mágico, com Proft ao centro.

"Hmm", disse ele, baixando as mãos. "Isto não está correto."

A luz pulsou e a oficina não estava mais destruída. Estava perfeita e imaculada, bagunçada como as oficinas Izzet quase sempre eram, mas sem nenhum sinal de que algo mais dramático do que uma sessão de brainstorming tarde da noite tivesse acontecido ali. A luz estabilizou-se, o bruxuleio desaparecendo conforme o sistema de contenção era restaurado. Lentamente, Proft começou a caminhar pelo perímetro da sala, ocasionalmente mexendo em uma pilha de papéis iluminados pela luz ou ajustando um lápis que Etrata sabia de fato que não estava mais lá. Finalmente, ele parou em frente a um pedaço da parede, estreitando os olhos antes de olhar para o chão.

"Etrata, sua assistência, se você fosse tão gentil." Ele estalou os dedos e a luz se estilhaçou ao redor deles, substituída pelos destroços da oficina como ela realmente existia. Etrata correu pela sala para ficar ao lado dele.

Ele estava olhando para o chão quando ela chegou lá, ou mais especificamente, para uma estante tombada cobrindo uma grande seção do piso. "O que você precisa?" perguntou Etrata.

"Preciso que isso seja movido."

"E você acha que eu consigo?"

"Acho."

Foi uma afirmação simples, feita com tamanha convicção que Etrata estava se curvando para afastar a estante quase antes de perceber que ia concordar. Era feita de madeira de lei boa e resistente, e tinha sido claramente projetada para suportar os rigores da oficina; conforme ela a levantava do chão, livros e pequenas caixas caíam das prateleiras, aterrissando ao redor de seus pés.

Mover a estante revelou um tapete amarrotado, que estava quase inteiramente obscurecido. Proft assentiu com satisfação e agachou-se.

"Geralmente é aqui que você diria 'obrigada'", disse Etrata.

Proft a ignorou, virando a borda do tapete e revelando... absolutamente nada.

"Sua porta secreta era um trabalho Izzet", disse ele, levantando-se novamente enquanto ela colocava a estante em sua base. "Tente os mesmos padrões aqui, se você fosse tão gentil."

Etrata olhou para ele com desconfiança, mas ajoelhou-se e começou a batucar os dedos contra o chão. As primeiras batidas soaram sólidas. A próxima soou quase oca. Ela olhou para cima novamente.

"Ninguém constrói um esconderijo como um inventor Izzet, mas uma vez que eles têm um mecanismo que funciona, tendem a mantê-lo até que outra pessoa consiga bolar algo melhor", disse Proft, dando um passo atrás para lhe dar espaço. "Sempre me divertiu o fato de Kylox estar tão zangado com espiões em seu último laboratório compartilhado. Ele é um ladrão tão grande quanto o resto deles."

Uma parte quadrada do chão desceu alguns centímetros com um clique alto. Etrata continuou batucando, revirando os olhos ao mesmo tempo. "Ah, e suponho que você goste de ter pessoas que são mais inteligentes que você por perto enquanto você está tentando trabalhar?"

"Eu não saberia", disse Proft, enquanto o chão descia novamente, desta vez por completo, revelando um alçapão. Ele deu um passo à frente, oferecendo a mão a Etrata para ajudá-la a se levantar. "Isso nunca aconteceu. Vamos descer?"

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O alçapão levava a uma escada; a escada levava para baixo, nos poços das caldeiras, onde a luz distante do fogo iluminava a teia de canos emaranhados e saídas de vapor expostas. O ar estava quente, pesado e notavelmente perfumado.

Proft inspirou satisfeito e depois tossiu. "Respire superficialmente", aconselhou. "Isto não é o esgoto, mas a imundície ainda afunda, independentemente da intenção."

"Já estive aqui antes", disse Etrata. "Por qual caminho?"

"Kylox nunca deixa o território controlado pelos Izzet se puder evitar", disse Proft. "Este cano corre em duas direções. Por ali, ele sai do distrito. Por aqui, ele se aprofunda mais." Ele começou a caminhar para longe do distrito. Etrata o seguiu sem hesitação.

Eles haviam percorrido cerca de três metros quando Etrata agarrou Proft pelo ombro. Ele parou, olhando para trás para ela. Ela gesticulou para baixo. Ele olhou para o chão.

"Sim, o fio de tropeço. Eu o vi", disse ele.

"É óbvio demais. Provavelmente há—"

"Uma placa de pressão do outro lado. Eu antecipei isso."

Ela jogou as mãos para o alto. "Por que estou me esforçando tanto para mantê-lo vivo? Claramente, você não precisa."

"Não, mas é gentil da sua parte." Proft virou-se, examinando os canos até encontrar uma quebra no padrão. "Por aqui. Acredito que encontraremos nosso anfitrião em breve."

Eles se espremeram pela fresta que ele havia avistado, seguindo a série de curvas do outro lado até que se abriu em uma câmara maior. Ali, curvado sobre uma mesa de desenho improvisada e escrevendo furiosamente, estava um viashino vermelho, as escamas faciais refletindo a luz pálida da lanterna na borda da mesa.

"Olá, Kylox", disse Proft. "Você já esteve melhor."

A cabeça de Kylox deu um solavanco para cima, os olhos arregalados por trás de suas lentes de aumento. "Alquist!" exclamou ele, deixando cair a caneta.

Visto de mais perto, ele obviamente não havia escapado ileso da destruição de sua oficina. Faltavam-lhe várias escamas, suas roupas estavam rasgadas e desarrumadas, e os espinhos curtos no topo de sua cabeça pareciam ter sido escovados para trás, criando um efeito de ouriço espetado.

"Como você...?" perguntou ele, então parou. "Por que estou perguntando? Você terá alguma resposta sem sentido que termina com você aqui, quer eu queira ou não. O que você quer?"

"Encontrei uma substância que quero que você analise", disse Proft, tão calmo como se este fosse um lugar perfeitamente normal para se ter uma conversa sobre ciência.

Kylox não pareceu concordar. Ele ficou boquiaberto para Proft. "Saia daqui", disse ele.

"O quê?"

"Saia daqui. Não importa quantos favores eu lhe deva, não vou fazer isso agora." Ele lançou um olhar ansioso para a passagem por onde haviam vindo. "Vocês foram seguidos?"

"Não", disse Etrata com certeza.

"Como vocês chegaram aqui?"

"A porta em sua oficina", disse Proft. "Sério, Kylox, se você apenas—"

"Como você abriu aquilo? Por que — não, deixa para lá." Kylox levantou-se, recolhendo um punhado de papéis da mesa, a cauda balançando enquanto ele se movia em direção a uma pequena prateleira espremida abaixo de uma fileira de canos. "Não tenho o equipamento aqui para fazer o que você precisa, Proft. Vá. Enviarei uma mensagem quando for seguro."

"Se você nos contar o que aconteceu, talvez possamos ajudar", disse Proft.

"Você não pode ajudar", disse Kylox, olhando ao redor enquanto empilhava seus papéis. Tudo no inventor irradiava ansiedade: a maneira como ele parava, a maneira como se movia, o tom de sua voz. "Eu estava trabalhando — estava trabalhando em algo secreto. Algo que ninguém deveria saber."

"Que tipo de algo?" perguntou Proft.

Kylox girou, explodindo em movimento. Os espinhos em sua cabeça ergueram-se em agitação. "Não, não! Você não! Não posso contar a você! Posso contar a Ezrim. Apenas a Ezrim. Você pode me levar até ele sem ser visto? Isso está dentro do seu poder, oh grande detetive?"

Da maneira como ele falou as palavras, não eram um elogio. Ele as transformou em um insulto cortante, e Etrata olhou para Proft para ver como o homem reagiria.

Sua expressão não mudou, e continuou assim enquanto o som de passos ecoava pelos túneis, correndo em direção à sua localização. Os olhos de Kylox arregalaram-se.

"Eles estão aqui", lamentou ele. Então, em uma voz muito mais baixa, ordenou: "Deixem-me. Escondam-se!"

Proft moveu-se então, agarrando Etrata pelo braço e puxando-a com ele através da sala em direção a um banco de canos incomumente densos. Ele a soltou para agarrar uma seção da grade, puxando para baixo e puxando-a para si. Ela girou para fora e ele pulou para dentro, com Etrata logo atrás.

Quando fechada, a parede falsa de canos era sólida, com apenas algumas frestas pelas quais podiam ver a sala. Eles assistiram em silêncio enquanto um grupo de goblins entrava por outra passagem oculta, cercando Kylox, que recuou diante deles. Proft ficou tenso. Os goblins produziram finos pedaços de corrente de mizzium, enrolando-os em Kylox, que nada disse e apenas permitiu ser levado.

Proft recostou-se contra a parede de seu estreito esconderijo. Etrata manteve os olhos no ataque. Algo se moveu no canto, capturando a atenção de Proft, e he olhou naquela direção, observando uma aranha rastejar pela parede e desaparecer de volta na sombra.

Quando ele olhou de volta, os goblins haviam ido embora, e Kylox tinha ido com eles. Ele franziu a testa e gesticulou para que Etrata abrisse a parede novamente.

Os dois voltaram para a câmara agora abandonada.

"Você permite que todos os seus amigos sejam levados cativos assim?" exigiu Etrata.

"Kylox é um covarde de muitas maneiras", disse Proft, examinando a área. "Ele não teria sugerido que nos escondêssemos se achasse que poderíamos ajudá-lo. Estávamos em grande desvantagem numérica. Ele não conhece suas capacidades, mas ao permitir ser levado, podemos agora segui-lo e, com sorte, resgatá-lo. Venha." Ele atravessou a sala a passos largos, indo para a entrada que os goblins haviam usado.

No caminho, ele parou junto à prateleira onde Kylox estivera, tempo suficiente apenas para pegar uma pequena caixa de madeira sem ornamentos e enfiá-la debaixo do braço. Etrata franziu a testa. He não parou e, no final, ela teve que segui-lo.

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Estar de volta às ruas movimentadas de Ravnica era um alívio maior do que Kaya teria acreditado antes de visitar a charneca nos arredores de Vitu-Ghazi. Ravnica deveria ser um lugar de som e movimento constantes, vida sem fim, mesmo quando terminava. Espaços abertos e lugares verdes eram para Kaldheim e Dominaria, não para aqui. Não para o plano que se tornara seu lar.

Ela conhecia essas multidões. Mesmo depois de tudo, ela conhecia essas pessoas, conhecia a maneira como se moviam e se apressavam de um lugar para outro... sabia quando algo quebrava o padrão. As pessoas atrás deles não estavam se movendo da maneira certa. Ela colocou a mão no braço de Kellan, guiando-o para o beco mais próximo.

Ele começou a se virar para ela, e ela apertou o aperto, ainda olhando para frente.

"Não diga nada", disse ela gentilmente. "Estamos sendo seguidos."

Kellan piscou, deixando-a guiá-lo para longe da multidão. Assim que estavam no beco, viraram-se, esperando.

Foi uma espera curta. Um grupo de seis pessoas em longos mantos escuros os seguiu, rápido demais para terem chegado por acaso, e espalhou-se para cercar a dupla. Um deles carregava um martelo pesado. Kaya franziu a testa.

"O que é isso?" perguntou ela. "Uma emboscada ou um concurso de encarar?"

A figura encapuzada mais próxima investiu. Kaya dançou para trás e continuou se movendo enquanto os outros cinco se juntavam à briga, todos os seis atacando ao mesmo tempo.

Não em uníssono, mas também não no conveniente padrão de um por um que tantos grupos pareciam usar. Três tentaram agarrar Kaya, os outros três investindo contra Kellan. Kaya tornou-se parcialmente insubstancial, deixando o primeiro atacante passar direto por ela, seu próprio ímpeto levando-o contra a parede próxima. Ele impactou com um barulho repugnante.

Sacando suas adagas, Kaya concentrou-se nos outros que decidiram que ela era o melhor alvo, deslocando seu peso para o pé de trás enquanto esperava que eles viessem até ela. Ambos eram substancialmente maiores que ela, tornando a velocidade seu melhor trunfo nesta luta. Velocidade e a habilidade de tornar-se insubstancial. Era quase excitante ter algo tão direto quanto uma simples briga de beco para se preocupar. Ela girou e se esquivou, deixando-os tentar alcançá-la, golpeando quando chegavam perto demais. Ela derrubou o primeiro quase antes que a luta tivesse começado para valer.

Aquele com o martelo estava caído, derrubado por um golpe na nuca, antes que ela tivesse a chance de verificar Kellan. Como ela, ele estava em seu último oponente; os outros dois estavam no chão, com os rostos pressionados contra o piso do beco. Kellan estava com suas espadas sacadas e trocava golpes lâmina por lâmina com seu atacante restante, que segurava um par de facas de aparência cruel. Kaya chutou seu oponente restante, primeiro no joelho, depois na virilha. Ele dobrou-se como uma escada quebrada e ela o chutou na cabeça por precaução antes de começar a ir em direção a Kellan. Então ela parou de repente, piscando.

Kellan havia enganchado suas lâminas nas facas do atacante e o desarmado com habilidade especializada, deixando o homem olhando impotente ao redor em busca de qualquer outra coisa que pudesse usar como arma. Antes que pudesse encontrar, Kellan chocou o ombro contra o peito do homem, derrubando-o para trás.

Kaya moveu-se em direção ao homem, que pelo menos ainda estava consciente, e envolveu uma mão em sua garganta, girando sua adaga na outra mão enquanto o prendia contra a parede, imobilizando um braço contra o corpo dele. "Olá", disse ela. "Somos suas vítimas pretendidas. Você quer nos dizer por que veio atrás de nós?"

O homem moveu seu braço livre rápido o suficiente para que, se estivesse segurando outra faca, pudesse tê-la ferido gravemente. Em vez disso, ele empurrou algo que parecia um pequeno broto verde na boca, o triunfo iluminando seus olhos enquanto engolia.

"O que foi aquilo?" exigiu Kaya.

"Não sei, mas os que estão no chão acabaram de fazer a mesma coisa", disse Kellan.

Kaya só pôde observar enquanto a carne do homem à sua frente amolecia e ficava verde, tornando-se felpuda conforme se transmutava em musgo sob sua mão. Então ele se dissolveu, musgo espalhando-se pelo chão do beco, deixando seu manto vazio cair ao solo. Kaya recuou com um som inarticulado de nojo, sacudindo os restos dele de seus dedos. Eles não grudaram e nenhum sinal da mesma transmutação manchou sua pele.

Kellan estava tendo ânsia de vômito. Kaya virou-se para encará-lo. Todos os outros atacantes haviam se transformado no mesmo espalhado de musgo. Kellan inclinou-se para frente, com as mãos nos joelhos, e parou.

"Kaya, venha aqui."

"Por quê?"

"Porque preciso que você veja uma coisa."

Cuidando para não pisar no musgo, Kaya moveu-se para o lado de Kellan. He sacou uma de suas braçadeiras e abaixou-se, afastando o manto com a ponta. "Olhe", disse ele.

Um tufo de pelo branco com pontas cinzas estava preso ao tecido. Kaya endireitou-se, olhando para ele. Kellan fez o mesmo, assentindo muito levemente enquanto o fazia.

Eles ainda estavam se encarando quando um tópico da Agência zuniu para dentro do beco. Ele voou até parar entre eles antes de projetar uma holomensagem de Ezrim em seu escritório, olhando para eles severamente.

"Sua altercação recente foi notada", disse ele. "Oficiais Boros estão a caminho de sua localização. Protejam a cena e retornem à sede."

"Sim, senhor", disse Kellan automaticamente. O tópico zuniu para longe enquanto ele tirava um par de ovais pesados do bolso, gesticulando para que Kaya saísse do beco enquanto ele fixava um em cada lado da entrada. Assim que ele os soltou, uma fita de luz pura estendeu-se entre os dois.

"Alas de barreira da Agência", disse Kellan. "Elas deixarão nossos investigadores passarem, mas ninguém mais. Vamos."

Juntos, eles desceram a rua, movendo-se pelas multidões rapidamente e sem mais desafios.

A rua do lado de fora da sede da Agência estava limpa, o enxame anterior de agentes fofoqueiros havia se dissipado. Kaya ainda se esquivou atrás de Kellan enquanto eles desciam de suas montarias e se dirigiam para as portas, deixando o agente oficial de fato precedê-la no edifício.

O fantasma de Agrus Kos estava esperando no saguão. "O chefe quer vocês", disse ele quando entraram. "Diz que é urgente. Duplamente para a senhora." Ele assentiu para Kaya, com um olhar compreensivo em seu rosto levemente translúcido.

Isso foi o suficiente para dizer a Kaya o que Ezrim tinha para ela, e ela correu pelo corredor, deixando Kellan e Agrus Kos para trás. A porta de Ezrim estava fechada quando ela chegou. Ela não se deu ao trabalho de bater, simplesmente caminhou direto através dela.

Ezrim estava atrás de sua mesa. He olhou para cima quando ela apareceu, aparentemente sem se surpreender com sua entrada. "Obrigado por vir tão rápido", disse ele. "Embora eu tenha uma porta por um motivo."

Houve uma batida na porta. Ezrim olhou naquela direção.

"Algumas pessoas lembram das boas maneiras", disse ele. "Entre!"

Kellan escorregou para dentro da sala, com Agrus Kos logo atrás. "O senhor nos chamou?"

"Sim." Ezrim voltou sua atenção para Kaya. "O assassino de Teysa foi apreendido pelos Azorius."

As pernas de Kaya sentiram-se subitamente fracas. Ela agarrou a borda de uma estante para se sustentar. "Senhor?"

"Um matador de aluguel de baixo nível, sem afiliação de guilda", disse Ezrim. "Ele jura que não sabe o que aconteceu. Em um minuto estava caminhando pelo Oitavo Distrito e, no próximo, estava na Mansão Karlov, coberto com o sangue de Teysa. Ele correu. Alguém o viu saindo da área e os Azorius foram chamados. Eles o têm sob custódia."

Kaya e Kellan estavam boquiabertos para ele quando a porta se escancarou e Aurelia apareceu, arrastando uma mulher que se debatia nas cores Rakdos pelos cabelos. A mulher havia sido amarrada, com as mãos presas atrás das costas, mas lutava como se achasse que poderia se libertar. Aurelia quase a jogou no chão, com as asas abertas em indignação.

"Ela estava vindo atrás de mim", disparou ela, a voz fria como o túmulo. "Ela matou dez dos meus guardas antes de eu pará-la."

"Você trapaceou", disparou a mulher. "Não deveria trazer asas para uma luta terrestre. Safada e desagradável e não jogando limpo."

Aurelia a ignorou, absorta em sua própria fúria. "Esta é a que chamam de Massacre Girl, e sua presença prova que o Culto de Rakdos está por trás de todo este massacre sem sentido. Deveríamos saber. Vou reunir a Legião e marcharemos—"

Se a Legião Boros marchasse para a guerra contra outra guilda com a cidade em um estado de recuperação tão delicado, tudo colapsaria. Os Dimir estavam desaparecidos e os Golgari estavam em um exílio autoimposto. Ravnica não podia se dar ao luxo de perder outra guilda.

Este podia não ser mais seu lar. Isso não significava que Kaya queria ver o lugar queimar.

"Espere", disse Kaya desesperadamente.

"Melhor ouvir, mulher-pássaro", disse Massacre Girl com desdém.

Kaya resistiu ao desejo de chutá-la.

"Estes agentes estiveram com Judith dos Rakdos e estavam retornando para fazer seu relatório", disse Ezrim.

"Agentes?" Aurelia olhou para Kaya com estranheza, a raiva temporariamente atenuada pela confusão.

"Para este caso", disse Kaya. "Sou mais neutra que muitos. Massacre Girl. Por que você atacou a líder de guerra Boros quando sabia das consequências possíveis?"

"Não sei", disse Massacre Girl. "Não me lembro de nada antes dela estar me dando uma rasteira e pisando no meu peito. Eu nem fui paga."

Kaya voltou-se para Aurelia. "Veja, isso pode estar conectado ao outro ataque. Em ambos os casos, o agressor não se lembrava do ato, ou não soube evitar as consequências. Líder de Guerra, falamos com Judith, e ela não tinha a postura de uma pessoa culpada. Pelo contrário, ela foi prestativa. Ela nos direcionou a uma pista, que estamos investigando no momento. Por favor, precisamos de tempo antes que acusações abertas sejam feitas contra outra guilda."

"Mesmo diante de sua própria perda, você insistiria em ter paciência", disse Aurelia.

"Você faria o mesmo, se estivesse pensando com clareza", disse Agrus Kos. "Ouça-a. Ela fala com bom senso."

Aurelia franziu a testa para ele. "Você me aconselharia?"

"Você me enviou para supervisionar. Estou supervisionando." He olhou para ela com calma. "Elyes precisam de tempo."

Aurelia fechou as asas, ainda franzindo a testa. "Vinte e quatro horas, não mais, e a assassina fica conosco", disse ela. "Se outro prisioneiro for perdido, cabeças vão rolar."

"É tudo o que precisaremos", disse Kaya com alívio evidente.

Aurelia recolheu sua prisioneira e seu orgulho e retirou-se. Assim que ela se foi, Kaya desfaleceu. Kellan estendeu um braço para sustentá-la.

"Está tudo bem", disse ela, dispensando-o. "Apenas... ter um assassino significa que isso não é um truque. Teysa realmente se foi."

Mais uma pessoa que ela não salvou, mais uma amiga que nunca veria novamente — não da mesma maneira. O fantasma de Teysa poderia voltar, mas isso não desfaria o dano. Kaya esfregou o rosto com uma das mãos. Ser alguém com quem ela se importava estava começando a parecer uma proposição perigosa.

"Temos vinte e quatro horas", disse ela, baixando a mão. "Mãos à obra."

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Os goblins que capturaram Kylox claramente não perceberam que alguém estava observando; não fizeram esforço para cobrir seus rastros enquanto passavam pelos poços das caldeiras para sua própria escada até a rua acima. Proft e Etrata mantiveram distância suficiente para não serem vistos e os seguiram para o ar do início da noite.

Os sequestradores também não fizeram esforço para esconder seu prisioneiro que se debatia, mas ninguém olhou muito de perto ou parou para perguntar o que estavam fazendo. Proft e Etrata continuaram a seguir, sem interferir, enquanto os goblins levavam Kylox para uma loja de penhores de aparência duvidosa. Elyes trocaram um olhar e correram para a loja, parando do lado de fora.

Proft produziu algo que parecia uma pequena trombeta de dentro de seu paletó, pressionando uma extremidade em seu ouvido e a outra contra o vidro. Etrata começou a lhe fazer uma pergunta. He a dispensou com um gesto, depois pressionou um dedo nos lábios, sinalizando para que ela ficasse quieta.

Lá dentro, a voz familiar e levemente anasalada de Krenko ressoou clara e nítida: "O que você sabe?"

"Nada!" Kylox respondeu. "Eu não — não entendo o que você acha que eu —"

"Os assassinatos, o que você sabe sobre os assassinatos?" Krenko fungou. "Sei o suficiente para saber que estou em risco aqui. Você vai me contar tudo o que sabe."

Proft baixou a trombeta. "Isso me soou como uma ameaça", disse ele, olhando para Etrata. "Aqueles guardas, você acha que consegue dar conta deles?"

Etrata pareceu levemente ofendida. "Sou uma profissional."

"Excelente", disse Proft e escancarou a porta com um chute.

Etrata surgiu na sala como uma maré sombria, com Proft caminhando tranquilamente atrás dela.

"Já chega disso", disse ele suavemente enquanto Etrata desarmava o primeiro dos guardas goblins. Krenko gritou de surpresa, movendo-se para que mais dois de seus homens pudessem cobri-lo, apenas para vê-los cair também. A assassina Dimir movia-se com uma graça contida e, em instantes, todos os seis guardas estavam no chão, sem se mexer.

Etrata moveu-se para começar a desamarrar Kylox, enquanto Proft focou em Krenko. "O que", perguntou ele, "você está fazendo?"

"Eu — pessoas importantes têm morrido!" disse Krenko. "Eu sou importante! Posso ser o próximo! Ele" — ele indicou Kylox — "estava falando sobre trabalhar para pessoas importantes, mas não trabalhava para mim! He pode saber de algo! Ele vai me contar!"

"Eu lhe contei", disse Kylox, esfregando os pulsos enquanto se levantava. "Não sei de nada. Alquist, obrigado. Esperei que você entendesse o que eu estava pedindo."

Proft não teve tempo de responder antes que a janela fosse estilhaçada e um homem corpulento em roupas de trabalhador invadisse a sala. He investiu contra Krenko, brandindo uma adaga — e colidiu com Kylox primeiro. Houve um suspiro sufocado enquanto o viashino caía fora do caminho e deslizava, imóvel, para o chão. Proft moveu-se para o amigo enquanto Etrata golpeava o punho cerrado do atacante, soltando a adaga. Ela saltou em suas costas, então, e envolveu um braço em seu pescoço.

"Krenko, seu monte de lixo inútil, as correntes!" gritou ela.

A surpresa rompeu o olhar de terror de Krenko, e he correu para pegar a corrente que fora usada para amarrar Kylox, jogando-a para Etrata. Ela apertou o pescoço do homem um pouco mais, depois escorregou para baixo e começou a amarrá-lo rapidamente, imobilizando-o.

Quando ela se virou, Proft estava lá, com um olhar sombrio no rosto. "Kylox?" perguntou ela.

He balançou a cabeça.

"Sinto muito."

"Eu também." Ele deu um passo em direção ao atacante. "Por que você está aqui?"

O homem não respondeu, apenas rosnou para o acovardado Krenko. Proft franziu a testa.

"Os olhos dele não estão focados, Etrata", disse ele. "Vê?"

"As pupilas dele estão dilatadas demais", disse ela. "Ele está claramente intoxicado."

"Talvez..." Proft olhou por sobre o ombro. "Precisamos quebrar o transe de alguma forma."

"Deixe comigo", disse Etrata e deu um passo à frente do homem, fixando seu olhar no dele.

Não houve exibição externa de suas habilidades psíquicas, mas he deu um solavanco para trás, as pupilas retornando a um estado mais normal enquanto ele tentava recuar dela e do medo que ela havia induzido.

"O que estou fazendo aqui?" exigiu ele, soando quase em pânico. "Isto não é a floricultura. Meu marido vai me matar!"

"Como eu suspeitava." Proft voltou-se para Etrata. "As pessoas estão sofrendo lavagem cerebral para realizarem estes ataques. Elyes não podem ser responsabilizadas, assim como você não pode. Alguém está fazendo isso. E eu vou descobrir quem."

Kellan não tinha tanto um escritório, mas sim uma alcova, um cantinho semiparticionado no andar principal onde havia sido aberto espaço para uma escrivaninha, um arquivo bambo e uma pequena máquina de latão sobre um pedestal de tamanho perfeito. Kellan tocou na máquina enquanto conduzia Kaya para o espaço. A máquina emitiu um zumbido suave e ligou, sua tela de vidro rachado sendo consumida por uma teia de notas e esboços brutos.

Kaya piscou. "O que é isso ?"

"É o meu projetor particular", disse Kellan. "Nós os usamos para visualizar as coisas que estamos investigando, quando a resposta não é clara. Parte do motivo pelo qual Proft é o melhor detetive que temos é porque ele não precisa de um. Ele consegue manter tudo na cabeça e girar e girar até que tudo se encaixe da maneira certa. O resto de nós usa auxílios visuais."

Ele se inclinou, pegando de uma caneca em sua mesa uma grande pena que Kaya suspeitava ter começado como uma das de Ezrim. A ponta, cerca de dois centímetros, fora revestida de mizzium, que brilhava num tom de cobre dourado fosco sob a luz do projetor.

"Cada projetor tem uma caneta associada", disse ele, movendo-se de volta para a máquina. "Você não pode atualizar os arquivos sem elas, a menos que faça isso através de uploads para a unidade central."

"Uau", disse Kaya. "Eu sabia que você precisava ter uma maneira de acompanhar tudo... mas isso é incrível, Kellan. As cápsulas de evidências, as barreiras de proteção, o — bem, o sistema de arquivamento. É tudo muito impressionante."

Kellan empertigou-se um pouco, claramente satisfeito com o elogio dela, e tocou a tela com sua caneta, trazendo à tona uma série de pequenas notas e fotos. "Esta é do tópico que nos encontrou no beco", disse ele, tocando em uma das fotos e expandindo-a para preencher toda a tela. "É a informação mais recente que temos."

"Informação, não evidência?"

"Evidência é algo que sabemos que se relaciona." Ele franziu a testa. "Aquele tipo de emboscada geralmente significa que você está chegando perto de uma resposta, mas não consigo ver qual seria essa resposta. Nenhuma das peças se encaixa da maneira certa. O pelo naqueles cultistas não combina com Rakdos incitando as pessoas ao assassinato novamente."

"Eu não acho que Rakdos esteja por trás disso", disse Kaya. "Parece que Judith quer que olhemos para seu parun por algum motivo — e eu consigo pensar em meia dúzia de razões pelas quais ela gostaria que fizéssemos isso — mas este não é o estilo dele. Sim, matar Teysa e Zegana causa muito caos e instabilidade." Ela fez uma pausa, engolindo em seco. Sabia que estava certa. Descartar a morte de Teysa tão casualmente ainda doía. "Mas isso não vai lançar a cidade em queda livre. Não causará tumultos nas ruas. Rakdos iria querer ver os corpos entupindo as sarjetas, se tivesse se mexido para algo assim."

"Então, quem você acha que está por trás disso?"

"Ainda não sei, mas precisamos descobrir rápido. Se isso piorar muito, as coisas vão explodir, e a cidade ainda não se recuperou totalmente da invasão."

Talvez a cidade nunca se recuperasse. Talvez, como ela, Ravnica sentisse os tremores secundários de Phyrexia para sempre. E talvez isso fosse uma coisa boa. Significava que eles se lembrariam. Tragédias não eram esquecidas até que os ferimentos começassem a cicatrizar.

Kellan assentiu, com expressão pensativa. "Você acha que Trostani —"

Ele não teve tempo de terminar a pergunta antes que um alarme soasse pelo prédio, alto demais para ser ignorado. Kaya endireitou-se num sobressalto, o gosto amargo da adrenalina enchendo sua boca.

"O quê —?"

Kellan jogou sua caneta sobre a mesa e saiu do cubículo, movendo-se rápido. Kaya não teve escolha senão se apressar se quisesse acompanhá-lo.

"Alguém comprometeu o armário de evidências!" gritou Kellan, esforçando-se para ser ouvido acima do alarme. "Algumas das coisas que temos — oh, não."

Ele parou subitamente no meio da passagem estreita entre as mesas. Kaya quase colidiu com ele antes de conseguir parar e se virar para olhar o que quer que tivesse capturado a atenção dele. O restante dos agentes estava correndo naquela direção, exceto aqueles que, como Kellan, haviam parado para olhar.

A sala que continha o armário de evidências estava em ruínas, as paredes completamente estilhaçadas pela força do que quer que tivesse sido libertado. O teto da sede não estava em melhor estado. A causa de todo esse dano não era visível no momento, obscurecida por uma parede de poeira e detritos em movimento. Alguns dos agentes mais próximos da jaula de evidências estavam gritando, suas vozes se somando ao barulho feito pelo alarme e pelos pedaços de alvenaria caindo.

Kaya deu um passo à frente, parando ombro a ombro com Kellan. "Isso já aconteceu antes?" ela perguntou.

"As cápsulas são seguras antes de as colocarmos no armário", disse ele, sem se mexer. Ele não parecia se lembrar de como se mover. "Temos protocolos para o caso de um sistema falhar, mas o armário não deveria —"

Algo na fumaça rugiu.

Era um som profundo e gutural, alto o suficiente para abalar os alicerces. Kaya agarrou o braço de Kellan enquanto o chão instável ameaçava derrubá-la. O rosto de Kellan assumira uma palidez brilhante, fazendo-o parecer um homem que acabara de ver um fantasma — e não um a serviço dos Orzhov. Mais agentes gritaram. Alguns berravam, virando-se para fugir do que quer que vissem na nuvem ondulante.

O rugido veio novamente, e a fumaça se abriu enquanto seu ocupante investia para frente, patas dianteiras maciças e espatuladas batendo no chão. Um dos gritos foi interrompido abruptamente quando uma pata pousou sobre quem gritava, presumivelmente esmagando a pessoa. Cada pata terminava em uma garra em forma de adaga, facilmente mais longa do que a altura de Kaya, afinando-se em uma ponta perversa.

A besta que causara todo aquele estrago virou-se, farejando o ar. Seu nariz era uma explosão floral em forma de estrela de tentáculos carnudos. A coisa toda não se parecia com nada além de uma toupeira com o dobro do tamanho de um troll adulto, a carne gravada com linhas rúnicas que brilhavam verdes de poder.

Kaya engoliu em seco. "Aquele é o deus Gruul que você me disse que haviam detido?"

Kellan assentiu, momentaneamente sem fala.

"E o que sabemos sobre o deus?"

"Os Gruul o chamam de Anzrag", disse Kellan. "Ele é... acho que é um deus da colheita para eles? Plantio e crescimento e esse tipo de coisa? Só que eles o chamam de 'a toupeira do massacre', então não sei quão bem isso se encaixa..."

"Aham. Sente que suas pernas estão funcionando de novo?"

"Acho que sim — por quê?"

"Porque ele está ali, e nós estamos aqui, mas ele está causando muito dano, e ele vai acabar vindo para cá eventualmente."

"Oh." Kellan pareceu sacudir o choque, lançando a Kaya um olhar breve e encabulado. "Obrigado."

"Não precisa agradecer." Kaya soltou o braço dele e sacou suas adagas, as bordas assumindo um brilho púrpura. "Vamos tornar esta uma luta injusta."

Com isso, ela investiu contra a toupeira divina, usando um pedaço caído do teto como rampa para uma mesa intacta, saltando dali para uma prateleira muito mais alta. O deus Gruul ainda não a notara, e assim ela conseguiu subir até o topo absoluto antes de se lançar contra a toupeira maciça.

Kellan, enquanto isso, corria em direção ao deus, os cestos de proteção em suas mãos já ativados, sinalizando para que os agentes saíssem do seu caminho enquanto ganhava impulso. Eles não eram os únicos indo para o ataque: embora a Agência tivesse sua cota de analistas e investigadores cuja compreensão de combate começava e terminava na documentação do rescaldo, muito mais deles haviam sido recrutados nas ruas, ex-membros de guildas ou pessoas cujo instinto para problemas fora refinado demais para mantê-los seguros em casa. Alguns deles haviam sacado facas ou espadas de dentro de seus casacos. Uma mulher com uma cabeleira loira crespa segurava um dispositivo de clara fabricação Izzet, disparando raios de eletricidade em Anzrag para mantê-lo à distância enquanto acenava para que os agentes menos voltados para o combate se afastassem do caos.

Pelo menos quatro pessoas estavam caídas, duas enterradas sob pedaços de alvenaria, uma esmagada pelo deus e uma cortada quase ao meio por suas garras. Kaya soltou um urro de batalha de Kaldheim enquanto voava em direção ao deus, e Anzrag virou-se para o som, o focinho tremendo de curiosidade e confusão.

Kaya atingiu-o em cheio no meio da estrela de tentáculos, as adagas mordendo fundo. O deus Gruul uivou de dor, recuando e balançando a cabeça com força de um lado para o outro. Kaya segurou firme nos cabos de suas adagas, puxando-se para cima para ficar no nível dos olhos minúsculos e quase escondidos de Anzrag. Anzrag pareceu focar nela pela primeira vez, emitindo um som confuso que ainda era alto o suficiente para fazer os tímpanos de Kaya doerem.

Abaixo dela, no chão, Kellan havia chegado à luta e estava golpeando as patas dianteiras de Anzrag, forçando o deus a dançar para trás, com Kaya ainda pendurada em seu nariz. Nenhum deles ferira gravemente a grande toupeira. Ambos certamente haviam atraído sua atenção.

Houve outro rugido atrás deles, menos bestial do que enfurecido. Kaya ousou olhar por cima do ombro. Ezrim estava parado no espaço aberto entre as mesas dos agentes e o cercado de evidências, montado em sua montaria, cujas asas estavam abertas o máximo que podiam, a boca aberta em um desafio inconfundível. Anzrag rugiu novamente, jogando a cabeça para trás e lançando Kaya pelos ares, com as adagas ainda firmemente presas em suas mãos. Ela gritou enquanto caía e ficou apenas marginalmente surpresa quando Kellan estava lá para pegá-la, impedindo-a de atingir — ou passar insubstancialmente através — do chão.

Anzrag não lhes deu atenção, avançando em direção a Ezrim, com a cabeça baixa e os tentáculos nasais ensanguentados tremendo enquanto farejava o chão. Ezrim rugiu novamente, as asas abrindo-se ainda mais enquanto desafiava o intruso em seu território. Kaya deu uma cotovelada suave em Kellan enquanto ele a colocava de pé no chão.

"Cápsula de evidências", sibilou ela.

"O quê?"

"Pegue uma cápsula de evidências." Ela manteve a voz baixa. Alguns dos outros agentes ainda estavam atacando, mas a atenção de Anzrag estava muito mais fixa em Ezrim e na ameaça que ele representava. "Não sabemos como ele saiu. Aposto que podemos colocá-lo de volta ."

"É verdade — todos os selos de contenção que colocamos nele ainda devem estar lá!"

Kellan assentiu e disparou para a jaula de evidências em ruínas, saltando sobre vários pedaços de alvenaria caídos enquanto Kaya voltava-se para Anzrag, observando enquanto o deus Gruul avançava em direção a Ezrim.

"Senhor?" ela chamou. "Precisa de alguma coisa?"

"Um teto novo seria bom", disse ele irritado, antes de guinchar para a toupeira que se aproximava em um tom distintamente aviário, sua montaria batendo as asas e abrindo-as novamente em um desafio agudo. Kaya sabia agora que Ezrim e sua montaria eram tecnicamente seres individuais, mas ao observar o poderoso arconte preparar-se para uma luta, era impossível não vê-los como uma única unidade. Anzrag parecia vê-los da mesma forma. Ele se movia como se estivesse se aproximando de um grande predador, não de um homem sobre algum tipo de fera maciça com garras.

Kellan correu para junto dela, uma cápsula de contenção nas mãos. Ele olhou para Anzrag com cautela enquanto a entregava.

"Como eu opero isso?" perguntou Kaya, embainhando suas adagas e pegando a cápsula.

"Já está sintonizado com Anzrag. Basta apertar o botão", disse Kellan, e depois, "Ei!", quando Kaya saiu correndo, com a cápsula nas mãos.

Anzrag virou-se, rosnando entre dentes, conforme Kaya se aproximava. Kaya respirou fundo e entrou em fase, tornando-se intangível pouco antes de a pata de Anzrag passar por seu corpo, as garras golpeando inofensivamente o nada. O deus ainda estava tentando entender o que havia acontecido, parado em um quebra-cabeça desconcertante, quando Kaya tornou-se sólida novamente e apertou o botão. A cápsula soou, um som incongruentemente agradável, antes de se expandir em uma bolha maciça, prendendo Anzrag dentro dela.

O silêncio caiu sobre o escritório, exceto pela respiração ofegante de um agente ferido caído contra uma mesa quebrada e o baque ocasional de outro pedaço do teto quebrado.

Kaya olhou para Ezrim, segurando o recipiente. "Onde devo colocar isso?"

Ele fechou as asas, virando-se para o restante da sala. "Quem está aqui e não está ferido?" ele exigiu.

"Aqui, senhor", disseram vários agentes.

"Bom. Quero que todos vocês vão aos acampamentos Gruul. Encontrem Yarus e tragam-no aqui. Eu sei que ele teve algo a ver com isso."

Kaya, que não tinha tanta certeza, mas não ia contradizê-lo, virou-se, apenas para ver Agrus Kos parado na borda da devastação, acenando para ela. Ela fez um sinal para Kellan ficar onde estava antes de caminhar entre as mesas estilhaçadas e as rochas caídas entre ela e Agrus, deixando que passassem inofensivamente através de sua carne insubstancial.

"O que foi?" ela perguntou.

"Há algo que está me incomodando", disse ele. "Está coçando a nuca, o que eu não gosto, já que pensei que morrer significaria não ter mais coceiras. Eu sempre me sentia assim quando as coisas não se encaixavam muito bem em um caso."

"Nada se encaixa neste caso", disse Kaya.

"Tem razão." Agrus balançou a cabeça. "Eu preciso ir a um lugar. Acho que posso conseguir um monte de respostas de uma só vez se eu for."

"Ótimo", disse Kaya. "Vou chamar o Kellan."

"Não. Não é que nós precisamos ir a algum lugar — eu preciso ir. Eu sei que você está encarregada desta investigação, mas isso é perigoso demais para uma pessoa viva. Até líderes Orzhov podem morrer. Não precisamos de outro fantasma." O olhar que ele lançou a Kaya continha mais simpatia do que desprezo. "Voltarei assim que puder. Antes do prazo final, com certeza."

"Você não está pedindo."

"Não."

"Tudo bem. Vejo você quando voltar."

"Obrigado, chefe." Agrus Kos virou-se e, assim como Kaya, caminhou direto através dos escombros enquanto saía da sala.

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"Estou ficando um pouco cansada de seguir você sem você me dizer para onde estamos indo", disse Etrata, apoiando-se contra a parede escorregadia enquanto ela e Proft seguiam a curva da rua fechada em direção às entranhas da cidade.

"Eu disse que estávamos indo para o Sexto Distrito", disse Proft, em um tom que sugeria que ela estava sendo inteiramente irracional ao reclamar.

"Sim, para o", disse ela. "'Para' não é a maneira como a maioria das pessoas diz 'sob'. Essas são palavras muito diferentes! Este é território Golgari!"

Proft deu a ela o sorriso encantado de um professor cujo aluno finalmente conseguira acompanhar o ritmo. "Sim, precisamente", disse ele. "Quando Korozda subiu à superfície, isso mudou o formato dos labirintos abaixo. O Enxame tem estado em grande parte escondido desde a invasão, mas se você conhecesse os labirintos antes de eles mudarem, ainda conseguiria encontrar o caminho."

"Oh, isso é muito tranquilizador."

O ar aqui era quente e perfumado, embora não cheirasse mal como os poços de caldeira. Em vez disso, o ar tinha a riqueza madura de um composto saudável, o peso terroso de cogumelos. Cheirava a um mundo em crescimento. Decomposição, sim, mas vida também; duas coisas sem as quais toda Ravnica certamente cairia.

"Você nunca passou tempo nas partes Golgari da subcidade?"

Etrata lançou-lhe um olhar azedo. "Sou uma assassina, não uma agente funerária. Quando eles morrem, eu terminei com eles."

"Pena. Você deveria considerar expandir seus horizontes. Há muita beleza abaixo." Proft afastou uma cortina de teias de aranha, conduzindo-a a um túnel menor e mais plano. Eles não estavam mais descendo tão abruptamente. Aquilo era uma pequena misericórdia, pois tornava mais fácil para ambos manterem o equilíbrio. Etrata não estava acostumada a ser a instável, mas Proft movia-se pelos túneis úmidos como se tivesse nascido na guilda, à vontade em seu ambiente. Era outra estranheza acumulada sobre um homem feito quase inteiramente de estranhezas, e ela não tinha certeza se gostava daquilo.

Ela gostava ainda menos da ideia de ser deixada sozinha naqueles túneis. Eles já haviam feito tantas curvas durante a descida que ela não confiava em sua habilidade de encontrar o caminho de volta à superfície sozinha. Etrata apressou-se para alcançá-lo.

Proft sinalizou para que ela ficasse para trás enquanto batia com os nós dos dedos em uma porta pontilhada de manchas de líquen e aglomerados de pequenos cogumelos brilhantes. Ninguém respondeu.

Parecendo não se surpreender, Proft abriu a porta apodrecida para revelar uma grande caverna revestida com as ruínas desmoronadas de algum antigo salão de guilda. Não havia fogueiras, mas havia luz fornecida por aglomerados maiores daqueles mesmos cogumelos brilhantes.

No centro do espaço, com uma lança farpada na mão, estava uma mulher elfa vestida em camadas de couro, cobertas com farrapos que imitavam teias de aranha. Seu rosto estava pintado com uma máscara branca em forma de cabeça de aranha, as linhas brilhando nítidas contra sua pele escura. Ela olhou para Proft e Etrata, parecendo totalmente sem surpresa com a presença deles.

"Veio me prender por algum crime fabricado, Detetive?" ela perguntou, sem fazer esforço para esconder o amargor em seu tom.

"Eu nunca teria encontrado você se você não tivesse permitido, Izoni", disse Proft. "Você soube no momento em que entramos em seus túneis. Você também sabe que estivemos investigando a morte de Zegana."

"De Teysa também, agora", disse Izoni. "Não tenho dúvidas de que estão conectadas, e você não tem motivos para acreditar que não fui eu quem cortou os fios delas."

"Vi suas aranhas nos túneis e na cela de Etrata", disse Proft. "Se você fosse a responsável por isso, mais pessoas estariam mortas, e eu nunca teria visto seus olhos. Você é mais sutil do que isso."

Izoni franziu a testa, mas Etrata percebeu que ele estava conseguindo convencê-la. Ninguém subia tão alto em sua guilda como Izoni subira sem algum grau de orgulho. "Você está correto em não suspeitar de mim", Izoni finalmente permitiu. "O Enxame tem estado sob escrutínio suficiente recentemente. Mesmo se eu quisesse matar a liderança da cidade, não o faria agora. Não quando isso poderia prejudicar meu povo tão gravemente."

"Eu trouxe isto para você", disse Proft, produzindo o pequeno frasco de pó coletado do esconderijo de Etrata. "Acredito que os assassinos estão sendo controlados de alguma forma, forçados a cumprir as ordens de outro."

Izoni aproximou-se e pegou o frasco, agitando-o para soltar os grãos das laterais do pote antes de remover a tampa e bater uma pequena porção na palma da mão. Etrata ficou tensa. Izoni inclinou-se impassivelmente para cheirar o pó.

"Imunidade", disse ela, como se estivesse lendo a mente de Etrata. "Venenos, drogas, naturais ou não — não importa. Nada me faz mal." Ela sacudiu o pó cuidadosamente de volta para o pote antes de pegar um pedaço de teia de aranha pendurada e esfregar a mão para limpá-la. Olhando para Proft, ela disse: "Isso é natural. Biológico, pelo menos. Não é de nenhuma planta ou fungo que eu já tenha visto, e eu conheço tudo o que cresce em Ravnica."

Ela olhou ao redor, notando as ruínas à sua volta. "Mas o Enxame esconde nosso rosto agora por causa de algo que não é de Ravnica."

"Essa era a minha preocupação também", disse Proft. "Se os invasores mudaram suas táticas..."

"Podemos não ter vencido tão decisivamente quanto todos queremos acreditar."

Proft virou-se lentamente, levando a mão à boca em pensamento, e congelou ao perceber um lampejo de movimento entre as ruínas. Ele baixou a mão novamente, dando um passo à frente, e viu a figura encapuzada à espreita ali, observando a conversa. A figura começou a se afastar.

"Pare!" gritou Proft.

A figura disparou. Proft partiu atrás dela, sem ouvir Etrata gritando para ele esperar, parar, dizer a ela para onde ele achava que estava indo. Ele estava correndo. Estava em perseguição. Isso era algo que seu corpo sabia fazer.

A figura tinha vantagem inicial, mas Proft estava ganhando, fechando a distância entre eles com suas passadas longas e largas. Ele esticou o braço, esperando agarrar o manto da figura, mas caiu quando algo atingiu o lado de sua cabeça com força suficiente para apagar o resto do mundo.

A consciência partiu, e Proft partiu com ela.

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Rix Maadi projetava uma sombra longa, mesmo na subcidade. Agrus Kos sempre odiara este lugar quando estava vivo. Ele realmente desejava não se sentir compelido a visitá-lo agora que estava morto. Mas as evidências...

Tudo apontava demais para Rakdos sem formar um quadro completo e coerente. O ataque da Garota do Massacre fora descuidado demais. Judith estivera ansiosa demais para apontar Kaya e Kellan para seu próprio parun. Nada disso fazia sentido.

Havia uma coisa que ele podia fazer para contribuir com a investigação que ninguém mais podia fazer, e ele se lembrou disso ao passar pelas paredes de Rix Maadi, descendo pelo salão da guilda Rakdos em direção ao grande fosso de lava onde o próprio Rakdos habitava.

Ninguém o parou ou pareceu vê-lo enquanto ele viajava cada vez mais para baixo, até que a bacia reluzente do próprio fosso cortou a penumbra. Grato por não precisar respirar em sua forma fantasmagórica, Agrus moveu-se até a borda do fosso e olhou para baixo.

Rakdos jazia enrolado no centro ardente da lava, de olhos fechados, parecendo estranhamente em paz. Uma espessa camada de poeira cobria seu corpo, intercalada com manchas de musgo vermelho-sangue. Ele estivera ali dormindo por um bom tempo.

Rakdos não podia ser a resposta.

Agrus começou a se afastar, pretendendo sair pelo mesmo caminho que entrara, e parou quando uma fumaça serpenteou do nada, envolvendo seus pulsos e tornozelos, mantendo-o preso. Uma dor súbita e excruciante varreu-o. Ele caiu de joelhos, lutando para olhar para cima e ver o que o atacara, mas desabou enquanto a dor se tornava mais intensa.

Então, com um flash de luz avermelhada, ele desapareceu, e Judith saiu das sombras, com um crânio de cristal nas mãos, sorrindo maliciosamente para o lugar onde ele estivera. "Ora, ora, querido", disse ela, acariciando o crânio. "Não posso deixar você estragar toda a minha diversão quando estou tão perto de conseguir o que realmente quero."

Ela ergueu o crânio até o rosto, o sorriso malicioso tornando-se um sorriso aberto ao ver a pequena figura de Argus Kos gritando lá dentro, envolto firmemente em correntes de fumaça.

"Rakdos dorme agora porque deseja, mas seria uma questão simples para as outras guildas prendê-lo em um sono sem sonhos, se eu pudesse apenas convencê-las de que seus desejos se tornaram um perigo", disse ela, docemente. "Nossa guilda precisa de uma nova liderança, uma... mudança dramática de cenário. Tudo o que preciso fazer é lançar pistas suficientes na frente daqueles caçadores de crimes amadores, e isso termina comigo no centro do palco. Você não faz parte do meu roteiro, pequeno espírito. Você ficará onde eu o coloquei."

Ela se virou e afastou-se do fosso de lava, deixando o demônio que ostensivamente servia dormindo.

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Proft gemeu ao acordar, levando uma mão automaticamente ao lado da cabeça, e ficou levemente satisfeito ao não sentir sangue ou feridas abertas. Ele abriu os olhos ao se sentar e congelou, encarando a sala azul-branca ao seu redor. Maravilha, temor e confusão lutavam pelo controle de sua mente enquanto ele se levantava, olhando ao redor da estrutura impossível de seu próprio palácio mental. Como ele poderia tê-lo convocado enquanto nem sequer estava acordado...?

Ele virou-se novamente e congelou. Uma figura em um longo manto encapuzado estava vasculhando uma de suas gavetas, olhando os arquivos lá dentro.

Proft limpou a garganta. "Com licença, mas não me lembro de ter convidado nenhum hóspede. O que você faz aqui?"

"Ah, você acordou, ou o que quer que sirva para acordar em sonhos", disse a figura, soando quase divertida. Sua voz estava distorcida, claramente disfarçada de alguma forma. Sem olhar para cima, a figura acrescentou: "Vim conhecê-lo. Ver este lugar por mim mesmo. Muito impressionante o que você criou aqui."

"Obrigado", disse Proft, suprimindo o impulso de se vangloriar com o elogio. "Mas, como eu disse antes, temo que você não tenha sido convidado. Você seria, por acaso, o assassino que estive rastreando? Seus poderes de sugestão devem ser extraordinários para ter conseguido entrar aqui."

"Infelizmente, meu amigo, não sou quem você está procurando", disse a figura, tirando uma pasta da gaveta e abrindo-a. "Estou apenas de passagem. Ravnica é um ponto de parada, não o destino. Mas suas contribuições serão lembradas, e cuidarei para que seja recompensado de alguma forma quando chegar a hora."

Ele guardou a pasta sob seu manto, virando-se como se fosse partir.

Proft começou a protestar contra esse roubo flagrante de sua propriedade intelectual, apenas para que o palácio mental se estilhaçasse quando seus olhos se abriram e ele acordou pela segunda vez, com a bochecha ardendo e quente de dor. Novamente, ele tocou o lado da cabeça e estremeceu com o hematoma que já surgia.

Apoiando-se nas mãos, ele olhou ao redor, encontrando rapidamente Etrata agachada a apenas alguns metros de distância, seus próprios olhos arregalados e brilhantes com os restos de pânico que se dissipavam. "Eu bati em você quando você não acordava", disse ela. "Você saiu correndo e depois eu te encontrei assim. Pensei que talvez o que quer que estivesse... fazendo as pessoas matarem... talvez tivesse pego você agora."

Ele olhou além dela para Izoni. "Viu mais alguém aqui?"

"Não", disse Etrata.

Izoni apenas balançou a cabeça.

"Entendo." Proft levantou-se. "Venha, Etrata. Somos necessários na cidade acima."

"Como você sabe disso?"

"A inconsciência é maravilhosa para organizar os pensamentos. Izoni, muito obrigado. Você tem minha sincera gratidão, e minha esperança de que sua ajuda hoje permita que o Enxame dê um passo mais perto de seu retorno à devida proeminência."

"De seus lábios para os ouvidos do Pacto das Guildas, mas seus desejos são apreciados", disse Izoni enquanto se virava. "Voltem para seus reinos ensolarados, Detetives. Vocês não são mais desejados aqui."

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"Ele já deveria ter voltado", disse Kaya, encarando a porta.

"Você diz que ele lhe disse que isso era perigoso demais para uma pessoa viva?" Kellan lançou-lhe um olhar preocupado antes de voltar a inserir notas em seu projetor. O prédio ecoava com o som de litomantes e engenheiros limpando os escombros. Ezrim providenciara a remoção dos detetives da Agência mortos, enquanto os agentes que ele enviara para recuperar Yarus ainda não haviam retornado. Após o caos e com dois grupos já efetivamente em campo, ele instruíra Kellan e Kaya a permanecerem onde estavam por enquanto.

Kaya estava ficando inquieta.

"Ele disse que estaria de volta antes do prazo final."

"Temos horas ainda, então", disse Kellan, quase alegremente.

Sua alegria morreu quando as portas da frente se abriram violentamente e Aurelia marchou para dentro da sala, seguida por uma guarnição inteira de soldados Boros. Ela passou pelas equipes de limpeza, sem lançar um segundo olhar aos destroços enquanto se dirigia ao escritório de Ezrim.

Kellan e Kaya trocaram um olhar. "Oh, isso não pode ser bom", disse Kellan.

"Não, não é", disse Kaya. "Espere aqui."

Kaya caminhou calmamente em direção à parede entre eles e os escritórios particulares, e atravessou-a, continuando pelo prédio em linha reta. Ezrim olhou para cima e franziu a testa quando ela saiu da parede de seu escritório.

"Bater ainda é educado", disse ele.

"Você está prestes a ter companhia", disse Kaya, no exato momento em que Aurelia martelava a porta.

"Entre", disse Ezrim cautelosamente.

Aurelia abriu a porta e entrou, parecendo apenas levemente irritada com a visão de Kaya. Era uma coisa pequena, comparada à sua fúria clara e avassaladora.

"Agrus Kos está desaparecido", cuspiu ela. "Ele deveria se apresentar ao sexto sino e não apareceu. Isso é um insulto além da conta. Cansei de esperar. A Legião Boros marcha para a guerra. O Culto de Rakdos pagará pelo que fez."

Kaya deu um grande passo para trás, atravessando a parede para o escritório seguinte. Se os Boros fossem para a guerra, toda Ravnica seguiria rapidamente. Ela avançou para a porta do escritório, abrindo-a para revelar um jovem, talvez com doze ou treze anos de idade, com a expressão endurecida de quem sobrevive sem guilda nas ruas da cidade desde que conseguia se lembrar.

"Você é Kaya?" eles perguntaram.

"Sim", ela respondeu. "E você é?"

"Delney. Tenho uma mensagem para você." Eles estenderam um pedaço de papel.

Kaya pegou-o, lendo rapidamente. Encontro na Catedral de Karlov. Venha sozinha.

"Pode dizer ao meu parceiro —" ela olhou para cima enquanto falava. Delney já havia partido.

Kellan entenderia. Ele teria que entender. Com Ravnica à beira da guerra, ela não tinha mais tempo a perder com gentilezas. Além disso, onde ela poderia estar mais segura do que no coração do território Orzhov?

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Se havia uma coisa em que os Orzhov eram bons, era em enterrar os seus. Não que eles tivessem uma taxa de mortalidade mais alta do que as outras guildas — de acordo com os registros cívicos, os membros plenos da Orzhov viviam mais do que a maioria das pessoas — mas quando alguém morria, os responsáveis por organizar o funeral o faziam com a plena consciência de que seus colegas ausentes provavelmente apareceriam e criticariam as flores. Instruções escritas deveriam ser seguidas com precisão absoluta e, na ausência de instruções escritas, os amigos mais próximos do falecido eram consultados. Se os fantasmas acabassem zangados com os resultados, bem, a culpa era deles mesmos por não se comunicarem claramente.

A carruagem de Kaya a deixou em frente a uma catedral adornada com moonflower trepadeira e beijos fantasmas negros como hematomas, as janelas cobertas com lençóis de veludo branco e os espelhos cobertos com camadas de crepe. O prédio ecoava em silêncio. Até que o corpo de Teysa fosse trazido para a semana de velório formal, apenas seus amigos e familiares mais próximos eram esperados para entrar no prédio, permitindo-lhes alguns momentos de tempo privado com seu espírito — assumindo que ele tivesse escolhido permanecer.

Kaya subiu os degraus, com o coração na garganta e nós no estômago, dizendo a si mesma repetidamente que Teysa escolheria permanecer. Teysa voltaria. Teysa voltaria, e ela poderia dizer a Kaya que o bilhete em seu bolso não era o que parecia; Teysa não havia traído a todos.

Ela deslizou para dentro, atravessando a porta para evitar alertar os atendentes, e dirigiu-se à grande nave, onde bancos haviam sido montados para os enlutados — e os devedores, que seriam esperados para comparecer ao funeral real e reafirmar cerimonialmente sua intenção de pagar a Teysa o que lhe deviam.

Os bancos estavam vazios, exceto por duas figuras vagamente familiares. Um, um homem em um longo casaco da Agência, sentava-se na frente. A outra, uma vampira que mudara em algum momento para as cores de sua própria guilda, sentava-se mais perto das portas, observando-os cautelosamente. Ela ficou tensa com a aparição de Kaya.

Proft acenou com a mão. "Está tudo bem, Etrata. Nós a convidamos. Planeswalker, se me permite?"

"Eu tenho um nome", disse Kaya, aproximando-se para sentar perto dele no banco.

"Sim, mas como não somos tão próximos, pareceu presunçoso. Minha investigação progrediu."

"Como você soube me chamar?"

"Eu sabia da intenção do chefe de envolver você e, uma vez que soube do infeliz falecimento da Mestra de Guilda Karlov, soube que você não conseguiria resistir. Meus pêsames, a propósito."

"Obrigada." As palavras eram como cinzas em sua boca. Kaya olhou para Etrata. "Pelo menos agora eu sei para onde ela foi."

"Sim, bem, eu precisei dela, e os Azorius podem ser tão limitados quando se trata de questões de culpa", disse Proft. "Os assassinos estão sendo controlados por uma força externa. Ela não tem memória do assassinato. O que significa..."

"Ela também não é responsável", disse Kaya. Proft lançou-lhe um olhar. Ela suspirou. "O assassino de Teysa afirma não se lembrar de matá-la. Eu não quero que ela esteja morta, mas acho que eu... eu queria que isso fosse simples."

"Teysa Karlov não era uma mulher simples."

"Não", disse Kaya. "Nunca. Mas eu estive fora por tanto tempo e temo que ela possa ter se tornado complicada de formas que eu não esperava."

"O que você quer dizer?"

Kaya respirou fundo. "Quando encontrei o corpo dela, encontrei... algo mais. Um bilhete, com a caligrafia dela, mas não em sua própria língua. Foi escrito em Phyrexiano."

"E você tem medo de que ela tenha nos vendido?"

"Tenho medo de que ela possa ter deixado a ganância sobrepujar o bom senso e pensado que poderia colocar os Phyrexianos em dívida com ela. Mas se seu assassino sofreu controle mental... quem iria querer três líderes de guilda mortos?"

"Três?" perguntou Proft, parecendo brevemente alarmado.

"Houve um atentado contra a vida de Aurelia."

"Ah." O alarme desapareceu. "O que você aprendeu?"

"Eu não acho que Rakdos seja o responsável, apesar de tudo que Judith parece querer que pensemos que ele é. Nós — Kellan e eu — viajamos até Vitu-Ghazi para consultar o Pacto das Guildas. Ainda não tenho certeza do que o trecho que ela nos disse para procurar significava, e não houve tempo para realmente discutir isso. Fomos atacados no caminho de volta para a cidade."

"Atacados? Por quem?"

"Um grupo de pessoas em vestes que eu não reconheci. Não conseguimos interrogar nenhum deles. Uma vez derrotados, eles engoliram alguma planta que transformou seus corpos em musgo. Eles foram soprados pelo vento." Ela fez uma careta. "Além de alguns pelos em suas vestes, não temos muito o que seguir. E agora Agrus Kos está desaparecido, e Aurelia está pronta para ir à guerra contra os Rakdos —"

Proft não disse nada. Kaya virou-se para olhar para ele. Ele estava encarando o espaço vazio com uma expressão que ela chamaria de em branco, se não fosse pela satisfação surgindo nos cantos. Ele parecia um homem que acabara de receber um presente glorioso e inesperado, e pretendia saboreá-lo.

"Detetive? Você está bem?"

Proft levantou-se. Etrata, que estava se sintonizando com os sinais dele, moveu-se para juntar-se a eles.

"Eu sei quem é o responsável por isso", disse Proft. "Por tudo isso. E posso provar. Mas preciso que você guarde o paradeiro de Etrata para si mesma e organize uma pequena reunião para mim antes que eu possa explicar..."

Kaya encarou-o.

Etrata deu de ombros.

"Você se acostuma", disse ela.

O sol nasceu brilhante e belo sobre a charneca, brilhando através de cada folha de grama e refletindo em cada gota de orvalho. Era uma manhã gloriosa, o tipo de dia que parecia cheio de promessas e glória, com absolutamente nenhuma chance de sombras espreitando pelas bordas para enredar e engolir. Kaya estava no pórtico de Vitu-Ghazi, apertando os olhos para aquele céu impecável, e se perguntou quando tinha perdido a habilidade de apreciar algo tão simples quanto um nascer do sol. Não era que ela não pudesse notar que era adorável. Era mais…

Era mais que tanto do plano — dos planos — tinha se mostrado indescritivelmente e irreparavelmente quebrado que algo tão belo quanto o sol da manhã parecia menos uma promessa e mais outra mentira sobreposta a todas as outras.

Uma carruagem puxada por um par de horrores alados parou no meio-fio, e Kaya desceu do pórtico para encontrá-la. Era pintada de preto fosco com detalhes sangrentos; mesmo sem o símbolo da guilda na porta, ela seria facilmente capaz de identificar aquela como a carruagem do representante Rakdos. A porta se abriu e Judith saiu, resplandecente em um longo vestido de veludo vermelho, com acabamento em preto e encimado por um corpete de couro preto que brilhava como aço polido na luz matinal. Ela franziu o nariz enquanto olhava primeiro para um lado e depois para o outro, finalmente focando em Kaya.

"Quando fui convocada como algum lacaio, admito que esperava um comitê de boas-vindas mais impressionante", disse ela, com desprezo na voz.

Kaya não caiu na provocação. "O pedido foi para que o chefe da guilda viesse receber informações essenciais sobre os assassinatos recentes", disse ela. "Como você não é Rakdos, não tinha obrigação de comparecer."

"Sim, bem, Sua Viciosidade está um tanto preocupada demais se preparando para a guerra contra o resto de Ravnica para comparecer ao seu pequeno sarau", disse Judith, descartando as palavras de Kaya com um gesto. "Embora pareça apropriado que este pequeno drama comece e termine com uma tentativa de entretenimento Orzhov. Quem vocês vão matar para nos manter todos divertidos hoje?"

"Ninguém, a menos que você continue me testando", disse Kaya, mantendo o tom agradável. "Aurelia e Lavinia já estão lá dentro, se você quiser se juntar a elas."

"Enquanto você fica aqui fora fazendo as honras da casa? Que adorável." O sorriso de Judith era uma lâmina de barbear, afiada o suficiente para fatiar a carne até encontrar o osso por baixo. Ela passou por Kaya sem dizer mais nada, deixando-a sozinha no pórtico. A carruagem partiu, os horrores trotando em uma uníssona estranheza. Kaya revirou os olhos. Aquela era Judith. Ela provavelmente daria um jeito de coreografar seu próprio leito de morte para o máximo impacto dramático. Bolsas de sangue presas ao teto ou algo assim.

Kaya ainda estava lá, contemplando os horrores da eventual e meticulosamente orquestrada morte de Judith, quando uma grande sombra passou sobre ela. Ela olhou para cima, dando meio passo para trás, e observou Ezrim planar para um pouso, oferecendo-lhe um aceno educado. Ele puxava uma pequena biga atrás de si, ocupada por um centauro nas cores Gruul.

O centauro saiu da biga assim que estavam em segurança no chão, soltando a fivela que o impedira de cair. Kaya virou-se, oferecendo uma pequena reverência a Ezrim.

"Senhor", disse ela, e então, ao se virar para encarar seu companheiro, "Yarus, presumo."

"A mensagem dizia que você queria o líder Gruul", disse o centauro, parecendo ainda perturbado pelo voo recente. "Não temos um líder, mas falo alto o suficiente para nos representar aqui. E eu estava com este", ele apontou um dedo para Ezrim, "quando o bilhete chegou, então ele disse que isso era tão bom quanto me manter sob custódia."

"Yarus não libertou Anzrag da cápsula de evidências", disse Ezrim.

"Teria libertado, se eu tivesse pensado em um jeito", disse Yarus.

"E ele não sabia quem o libertou, embora esteja grato por você ter conseguido recapturar o deus sem matá-lo", continuou Ezrim.

"Não gosto dele ser um cativo, mas é melhor do que morto. Tinha certeza de que vocês, gente civilizada, iriam abatê-lo se tivessem a chance", disse Yarus, com algo beirando um respeito relutante. "Vocês não o mataram, e seu homem aqui explicou o que tem que acontecer antes que possamos tê-lo de volta conosco, ileso e desimpedido. Mas você poderia tê-lo matado, e não o fez, e por isso, você tem meu respeito."

"De nada", disse Kaya, surpresa.

Ezrim, enquanto isso, aproximou-se, pairando sobre ela. "Agora, Agente, gostaria de explicar por que você acha que tem autoridade para me convocar?"

"Tudo será explicado em breve, senhor", disse Kaya. "Se você apenas entrar, vamos começar logo."

Ezrim lançou-lhe um olhar avaliador. "Isso não é do seu feitio."

"Talvez. Talvez não."

"Quem organizou isso?"

"Lá dentro, senhor. Você terá as informações em breve." E eu também.

Com um último olhar inescrutável, Ezrim passou pelas largas portas duplas, fazendo Kaya se perguntar novamente como o arconte se locomovia quando confrontado com edifícios construídos em escala mais humana. A maioria dos estabelecimentos cívicos levava em conta os variados tamanhos da população, mas certamente seu trabalho o levava a residências particulares ocasionalmente? Túneis estreitos? Lugares que não esperavam acomodar uma enorme montaria emplumada?

Não adiantava remoer isso. Vitu-Ghazi era grande o suficiente, e ela ainda tinha pessoas para receber. Kaya acenou para que Yarus seguisse Ezrim, depois voltou os olhos para a estrada.

Não demoraria muito agora.

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Vannifar foi a última dos líderes de guilda a chegar, logo após Ral, que havia parado antes de entrar para lançar a Kaya um olhar tão simpático que fez seu estômago revirar brevemente, como se tudo o que ela tinha comido desde que chegara à cidade fosse fazer uma aparição ali mesmo. Teysa também era amiga dele. Mais do que qualquer outra pessoa em Ravnica, ele entendia o quanto ela tinha perdido, tanto antes quanto depois da morte de Teysa. Eles nunca foram próximos, mas ali estava alguém que a entendia, até o âmago de quem ela era, e era quase um crime que não tivessem tempo para conversar.

Mas então ele já estava entrando, e Vannifar estava descendo de sua carruagem, com uma expressão azeda no rosto, e Kaya foi empurrada de volta para o papel que concordara em desempenhar na pequena performance desta manhã.

É melhor que Proft saiba o que está fazendo, pensou ela amargamente e moveu-se para cumprimentar Vannifar.

Apenas um convidado era esperado depois disso: Krenko, o vigarista goblin que ela vira conversando com Teysa na festa. Por que ele foi incluído nos convites era apenas uma das muitas coisas que Proft não estava disposto, ou talvez capaz, de revelar.

Assim que Krenko chegou, Kaya o conduziu pelas portas de Vitu-Ghazi e as fechou atrás de si com um baque satisfatório. "Por aqui", disse ela, sinalizando para que ele a seguisse enquanto começava a descer o corredor em direção ao santuário de Trostani.

"Quem mais está, eh, aqui?", ele perguntou, claramente ansioso.

Se Proft o havia convocado, ele provavelmente tinha motivos para estar. "Bastante gente", disse Kaya. "A maioria da liderança das guildas — só faltam os Golgari e os Dimir, por razões esperançosamente óbvias — você mesmo, o Agente Kellan da Agência, o Capitão Ezrim da Agência e Tolsimir."

"Então, se quem quer que estivesse caçando líderes de guilda quisesse terminar o trabalho às pressas, tudo o que precisaria fazer era atacar Vitu-Ghazi?"

Kaya fixou Krenko com um olhar severo. "Sabe, é só porque você parece infeliz com isso que não estou detendo você agora mesmo. Aurelia está no prédio. Você poderia ser preso em questão de segundos."

"Você não pode falar comigo assim. Eu tenho um perdão!", disse Krenko, olhando feio para ela. "Você pode realmente me culpar por estar preocupado com minha própria segurança?"

"Duvido que haja algum lugar em Ravnica mais seguro do que aqui", disse Kaya e abriu a porta do santuário de Trostani, que havia sido transformado em seu local de encontro improvisado para o salão de hoje. Era grande o suficiente, mas mesmo assim, com todas as cadeiras ocupadas e todos os cantos cheios de murmúrios infelizes, certamente parecia estar em sua capacidade máxima. Até a própria Trostani parecia descontente, com os braços entrelaçados e expressões carrancudas complementares, se não idênticas, em todos os seus três rostos.

Todos se voltaram para Kaya e Krenko quando a porta se fechou atrás deles. Aurelia foi a primeira a se mover, levantando-se com um turbilhão de penas da poltrona de couro que ocupava e exigindo: "Qual é o significado disso?" A corrente que a conectava à Chacina — a cativa que ela insistira em trazer, presumivelmente para esfregar na cara dos outros presentes — puxou a assassina dois centímetros para frente.

"Você não precisava vir", disse Kaya.

"Ouviu isso? Poderíamos ter ficado em casa", disse a Chacina antes que um puxão selvagem em sua corrente a silenciasse. Judith olhou ostensivamente para o outro lado.

"Quando alguém diz que quer que compareçamos para ouvir mais sobre as mortes de nossos colegas, sim, tínhamos que vir", disse Vannifar. "A Agência tem sido inteiramente incompetente, e apenas o fato de que os Boros conseguiram de alguma forma ser ainda piores torna isso algo mais do que uma farsa."

As asas de Aurelia se eriçaram, e ela começou a abrir a boca, preparando-se para dizer algo que Kaya tinha certeza que quebraria a frágil paz na sala. O tempo pareceu se esticar, o momento durando mais do que a causalidade poderia explicar, e no silêncio criado por sua pausa horrorizada, um novo som emergiu.

Aplausos.

Kaya virou-se para ver o Detetive Proft saindo de uma sombra que não poderia possivelmente tê-lo ocultado por tanto tempo, batendo palmas lenta e ritmicamente, os olhos fixos em Aurelia.

"Eu disse a Etrata que poderia marcar um cronômetro pelo tempo que você levaria para perder a paciência assim que estivéssemos todos aqui, e gostaria de agradecer por me fazer ganhar três zinos", disse ele. "Eu sei que ela vai pagar."

"Nos seus sonhos", disse uma voz do outro lado da sala. Etrata também havia emergido das sombras e estava encostada no encosto de uma cadeira, de braços cruzados, parecendo divertida. "Você pode fazer as apostas que quiser. Elas não contarão a menos que eu concorde com elas."

"Ah, ah, ah, o pedantismo é a marca registrada de uma mente estreita", disse Proft.

Ezrim, enquanto isso, havia se voltado para Etrata, com os olhos estreitados. "Dê-me um bom motivo para não detê-la e entregá-la aos Azorius agora mesmo", disse ele. "Tenho certeza de que Lavinia ficaria encantada em tê-la de volta sob sua custódia."

"Com certeza", disse Lavinia, pronunciando cada sílaba até que se tornasse quase sua própria frase.

"Ah, mas temo que ambos estarão com as mãos ocupadas com o verdadeiro arquiteto de nosso enigma atual", disse Proft com presunção. "Etrata realmente fugiu da custódia Azorius e, tecnicamente, isso poderia ser considerado um crime. No entanto, como ela estava sendo detida ilegalmente na época, acredito que vocês descobrirão que o Pacto das Guildas a isenta de qualquer consequência por essa ação. Se quiséssemos ser capazes de punir as pessoas por nos fazerem passar vergonha, suponho que deveríamos ter pedido a Azor para redigir isso melhor. Com certeza discutirei isso com ele se ele algum dia voltar."

"O que você quer dizer?", perguntou Ezrim, ao mesmo tempo em que Aurelia exigia: "Do que você está falando?" e Lavinia dizia: "Você não pode estar falando sério."

Suas vozes se sobrepuseram, quase como as de Trostani. A própria Trostani permaneceu em silêncio, observando tudo se desenrolar com olhos preocupados.

"Ah", disse Proft. "Tudo ficará claro em breve. Só preciso fazer a cada um de vocês algumas perguntas antes que eu possa explicar a situação completa."

"Por que deveríamos permitir isso?", perguntou Ral.

"Porque suas respostas fornecerão as peças finais deste quebra-cabeça e salvarão muitas vidas ravnicanas", disse Proft com calma absoluta.

"Muito bem", disse Ezrim. "Como você claramente envolveu meus investigadores em seu esquema e os convenceu a organizar esta assembleia em seu nome, suponho que possamos lhe dar um pouco do nosso tempo. E se você não conseguir satisfazer a todos aqui, suponho que ficará feliz em me devolver seu distintivo."

"Não chegará a isso", disse Proft com confiança. "Precisarei falar com cada um de vocês em particular, mas posso lhes dar esta garantia: nosso assassino está aqui conosco, nesta mesma sala."

Murmúrios e olhares ansiosos seguiram esta declaração. Krenko foi o primeiro a falar, exigindo: "Então por que você nos chamou todos aqui? Por que nos levar para o meio do nada para nos dizer que estamos trancados com um assassino? Você sabe que eu não fiz isso. Por que eu estou aqui?"

"Porque isso também lhe diz respeito", disse Proft. "Todos vocês sabem que alguém aqui é culpado, o que significa que nenhum de vocês permitirá que ninguém saia. Quanto ao motivo de estarmos no meio do nada, bem, nosso assassino é um indivíduo perigoso. Quem sabe como eles podem reagir quando sua traição for revelada? Aqui fora, estamos longe de civis e multidões. Ravnica já viu baixas suficientes recentemente."

Argumentos surgiram de todos os lados da sala. Kaya observava as chamadas luzes guias de Ravnica enquanto brigavam e protestavam como crianças, o cansaço espalhando-se por ela. Ela só queria ir para algum lugar tranquilo e terminar com isso. Kaldheim. Quando tudo isso acabasse, ela iria para Kaldheim e deixaria Tyvar levá-la naquela pescaria com a qual ele a vinha ameaçando. Ela ficaria em pé na água gelada até as coxas e observaria as luzes do arco-íris pintarem quadros no céu, e não estaria em um lugar onde seus amigos continuavam morrendo, e não teria que ouvir pessoas que respeitava brigando como se tudo o que importasse fosse seu inconveniente.

Finalmente, Ezrim abriu suas asas com um som de seda rasgando e gritou: "SILÊNCIO!" em meio ao tumulto. O silêncio caiu e todos se viraram para olhar para ele. A maioria parecia irritada; Ral e Judith pareciam quase divertidos. Trostani e Aurelia pareciam resignadas.

"O que foi?", perguntou Vannifar.

"Já estamos aqui", disse Ezrim. "Estamos aqui, queremos que isso acabe, e essas pessoas foram encarregadas e autorizadas a investigar. Quero ouvir o que meu detetive tem a dizer."

"Estou vivo, mas um dos meus inventores não está", disse Ral. "Os Izzet permitem."

"Os Azorius não se colocam no caminho da justiça", disse Lavinia. "Nós também permitimos."

Um por um, os líderes de guilda concordaram, até que Kaya percebeu que Ezrim estava olhando para ela. Ela ergueu as mãos. "Ei, eu não estou mais no comando do Sindicato!"

"Teysa não nomeou nenhum segundo no comando e, como ela ainda não retornou do além para expressar seus desejos na questão da sucessão, não temos ninguém para falar pela guilda se você recusar", disse Trostani, quebrando seu longo silêncio. "O Pacto das Guildas permite que você consinta em nome dos Orzhov."

Teria sido bom se Niv-Mizzet, que personificava o Pacto das Guildas, pudesse ter feito uma aparição enquanto seu povo estava morrendo. Kaya suspirou antes de dizer, azedamente: "Certo, então. Quero que isso acabe. Você tem o consentimento do Sindicato."

"E o da Casa Dimir, se isso importar", disse Etrata.

"Como o Enxame não enviou um representante —"

"Oh, mas nós enviamos", disse Izoni, surgindo das sombras. "Os Golgari aprovam."

Se Proft ficou surpreso com a aparição dela, fez um trabalho admirável em não demonstrar. Com expressão serena, ele disse: "Estamos de acordo, então?"

"Não", disse Krenko. "Não quero ser deixado sozinho aqui com algum assassino misterioso enquanto você interroga outra pessoa. Muitas pessoas têm motivos para me querer morto. Isso está apenas facilitando as coisas para elas."

"O Agente Kellan e o Capitão Ezrim estarão ambos presentes", disse Proft. "Você estará mais seguro aqui do que estaria em sua própria casa."

"Isso não diz muito sobre a segurança da casa dele", ironizou Judith, com a diversão crescendo.

"Independentemente disso, como agora tenho permissão para prosseguir, começarei minhas entrevistas com nossa senhora Planeswalker." Proft voltou-se para Kaya. "Você me acompanharia?"

"Não posso pedir a ninguém para fazer o que eu mesma me recuso a fazer, então com certeza", disse ela. "Tolsimir? Existe um lugar onde possamos falar em particular?"

"Claro", disse Tolsimir. "Selesnya providencia para nossos convidados."

Ele caminhou até as portas, abrindo-as, e fez um sinal para que o par o seguisse pelo corredor, onde os conduziu a uma porta menor.

"Este será perfeito", disse Proft. "Obrigado."

"O Conclave fica feliz em ajudar em sua investigação", disse ele e virou-se, deixando-os.

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A sala para a qual foram levados era pequena e um tanto desgastada, cheia de móveis que provavelmente haviam sido trazidos de outros lugares da mansão, forçados a um uso final antes de serem descartados ou reciclados em outra coisa. "É estranho para mais alguém que Vitu-Ghazi tenha decidido ser uma… casa luxuosa durante sua recuperação?", perguntou Kaya, sentando-se. "Eu esperava algo maior."

Proft fez um ruído vago enquanto se acomodava à frente dela, cruzando as mãos no colo. Kaya ajustou sua posição, ficando confortável, e esperou que ele dissesse algo. Proft, de forma atípica, permaneceu em silêncio. Piscando, Kaya fez o mesmo.

O silêncio se estendeu entre eles, tornando-se cada vez mais longo, pairando no ar como uma pergunta sem resposta. Kaya se remexeu. Proft não se moveu, permanecendo primorosamente imóvel como um cadáver.

A comparação fez os olhos abertos e sem vida de Teysa passarem por sua memória, e Kaya enrijeceu. "O que estamos fazendo?", perguntou ela, com a voz ríspida.

"Esperando", disse Proft.

"Esperando pelo quê?"

Antes que Proft pudesse responder, algo se moveu na parede à esquerda de Kaya. Já tensa pelo longo silêncio, ela se afastou, entrando automaticamente em uma postura de combate, uma das mãos na adaga em seu cinto. O movimento revelou-se ser uma raiz branca, semelhante a um verme, desenrolando-se do padrão no papel de parede, espiralando em uma base mais grossa.

Essa base inchou e se expandiu, tornando-se um botão da cor de um hematoma profundo. Começou a abrir-se, as pétalas espalhando-se delicadamente e, por meio batimento cardíaco, pareceu que a flor estava respirando.

Proft prendeu um frasco de evidências de vidro transparente sobre a flor exatamente quando ela começou a emitir uma baforada de pó cinza-amarelado. Pólen, ou esporos de algum tipo.

"Você faria a gentileza?", perguntou ele, apontando para a adaga dela com a mão livre.

Kaya piscou e levantou-se, sacando a adaga e inclinando-se para deslizá-la sob a borda do frasco, cortando suavemente a flor inteira da parede para dentro do receptáculo à espera. Proft recostou-se em sua cadeira, encaixando uma tampa no frasco. Um flash de energia branco-azulada permeou o vidro, finalmente identificando-o como um recipiente de coleta de evidências de campo. Seu conteúdo permaneceria em estagnação até que fosse necessário.

Proft levantou-se. "Como eu esperava; terminamos aqui", disse ele com um aceno educado para Kaya. "Obrigado por sua ajuda, e por me ajudar a vingar sua amiga."

Completamente perplexa, Kaya seguiu-o de volta ao corredor. "Você planejava me contar o que foi tudo isso?"

"Planejo contar a todos o que foi tudo isso. Quem cometeu esses crimes terríveis, por que Etrata e quaisquer outros acusados são inocentes sob a lei de Ravnica, e como podemos levar este capítulo terrível da história de nossa cidade a uma conclusão." Ele lançou-lhe um sorriso contido. "Você não roubaria de um detetive esforçado sua oportunidade de se vangloriar, roubaria?"

"Desde que você explique."

"Oh, acredite em mim, não há nada que eu queira mais", disse Proft, abrindo a porta de volta para o escritório particular de Trostani.

Não muita coisa mudara lá dentro. Kellan estava sentado na cadeira que Kaya havia desocupado e levantou-se rapidamente quando ela retornou, gesticulando para que ela se juntasse a ele.

"Perdi alguma coisa?", perguntou ela.

"Lavinia e Krenko tiveram uma pequena discussão. Ele disse que o Senado fazia os capangas dele parecerem cavalheiros e disse a ela para prender Etrata novamente se quisesse fazer algo útil; Aurelia lembrou-o de que Etrata é uma assassina conhecida; ele voltou para o seu canto", disse Kellan obedientemente. "Ah, e a Chacina mordeu Yarus. Fora isso, nada. O que aconteceu com Proft?"

"O show está prestes a começar", respondeu ela. "Silêncio. Quero ouvir o que ele não tem nos contado."

Kellan silenciou-se quando ela se sentou, e eles observaram Proft caminhar até o meio da sala. Ele ergueu seu frasco, virando-se para que todos tivessem a chance de ver, antes de colocá-lo teatralmente no meio de uma pequena mesa de refrescos redonda. "Tenho certeza de que todos ainda estão se perguntando por que solicitei que esses finos representantes da Agência os chamassem aqui hoje", disse ele.

"Estou mais curiosa sobre por que você tem andado pela cidade com uma fugitiva", disse Aurelia.

"Tenho a mesma pergunta", disse Lavinia. "Além disso, como ela saiu da nossa custódia? Aquelas trancas deveriam ser seguras."

Proft ignorou isso, seguindo adiante com sua apresentação. "Temos múltiplos suspeitos na questão de múltiplos assassinatos. Zegana do Combinado Simic; Teysa do Sindicato Orzhov; Kylox da Liga Izzet." Ele olhou para Ral. "Minhas desculpas pela perda de um dos seus. Uma tentativa posterior foi feita contra a vida da Líder de Guerra Aurelia da Legião Boros — mas o ataque contra ela trazia uma nota de semelhança com o ataque a Zegana. Em ambos os casos, um assassino conhecido de uma guilda cujas relações com o resto de Ravnica estavam sob tensão foi identificado como o atacante, e em ambos os casos, o suposto assassino não tinha memória do incidente."

"Ou é o que eles gostariam que pensássemos", disse Aurelia.

"Por que um assassino Dimir teria sido tão ostensivo, ou tão facilmente capturado? E como ela poderia então enganar um círculo da verdade sem tempo para se preparar?", perguntou Proft. "O que é mais fácil de acreditar, que ela está dizendo a verdade, ou que todo o nosso sistema de justiça é de alguma forma falível?"

"Eu sei qual eu preferiria", disse Ral.

"Continue", disse Ezrim.

Proft acenou para ele. "Fui informado da fuga do deus Gruul dentro da sede da Agência — uma fuga que ocorreu no momento em que a equipe de investigação primária estava chegando perto de um conjunto de respostas, uma que poderia tê-los levado ao rastro do assassino. Yarus não tinha meios de libertar Anzrag."

"Teria feito bem antes se tivesse", disse Yarus.

"De fato", disse Proft. "Para que o deus Gruul fosse libertado, alguém teria que ter acessado o armário de evidências. Alguém com autorização e a habilidade de abrir trancas muito bem protegidas. Enquanto eu olhava as peças do quebra-cabeça, percebi que o que importava não era a cena do crime — era o último lugar que cada um de nossos assassinos se lembrava de estar antes do evento ocorrer. Krenko foi atacado por alguém sem motivação para assassinato que estava indo à floricultura antes de voltar para casa. Etrata estivera em seus aposentos particulares, um lugar onde se sentia segura para relaxar sua guarda. De acordo com Kaya, o assassino de Teysa não tinha memória entre caminhar pelo Oitavo Distrito em uma tarefa e encontrar-se coberto pelo sangue do Mestre da Guilda Karlov. A perda de memória é o fio condutor. Não pode ser algo tão simples como um golpe na cabeça ou uma intoxicação normal. Eu poderia aceitar um assassino Dimir controlando sua própria mente bem o suficiente para ocultar a memória, mas vários assassinos civis não treinados? Não."

"Você sempre leva tanto tempo para chegar ao ponto?", perguntou Judith.

"Ah, Judith", disse Proft, girando para encará-la. "Eu me perguntei por quanto tempo você permitiria que eu a deixasse fora desta discussão. Você tem tentado, desesperadamente, lançar a culpa em seu próprio parun a cada passo do caminho. Admirável, se não fosse pelo fato de que sua ambição poderia ter permitido que o verdadeiro arquiteto desses assassinatos continuasse sem impedimentos. Rakdos não é mais responsável por isso do que eu."

"Oh, então você está admitindo culpa agora?" Judith estudou suas unhas.

Proft voltou-se para Ezrim. "Depois que Etrata me explicou sua falta de memória, percebi que ela não era culpada sob a lei ravnicana. O controle mental nunca é mantido contra a pessoa manipulada de tal maneira. Eu a acompanhei até seus aposentos, onde encontrei um pó estranho. Izoni dos Golgari o examinou em meu nome, e ela foi capaz de verificar que, embora seja de origem natural, não provém de nenhuma flor ou fungo que cresça naturalmente em Ravnica. Ela levantou a questão do envolvimento Phyrexiano, que fui forçado a considerar, pois explicaria muita coisa — mas falha em explicar muito mais. Pensei mais a fundo, e uma teoria começou a se desenvolver, que só foi fortalecida pelas informações que Kaya e o Agente Kellan conseguiram coletar, que generosamente compartilharam comigo. Ainda assim, eu precisava de provas, que Kaya acaba de me ajudar a obter. Esta flor." Ele ergueu o frasco novamente, segurando-o para fixar a atenção de todos no lugar certo.

"Esta flor não é de origem Phyrexiana. Ela não compartilha nenhum dos atributos de suas terríveis criações e, embora eu acredite que tenha origens não naturais, agora que existe, é uma coisa totalmente natural, que pode muito bem nos assolar por anos se criar raízes e se espalhar com sucesso. Eu sabia que se viesse aqui e declarasse que estava prestes a desvendar o mistério, eu me tornaria um alvo, e nosso assassino não teria escolha a não ser tentar me eliminar imediatamente. Eles dependem do segredo para continuar seu trabalho terrível. Anunciar minha intenção de entrevistar todos vocês foi um estratagema. Ao selecionar uma famosa assassina interplanar como minha primeira entrevista, apresentei a oportunidade perfeita para atacar. Quem melhor para me matar e fugir da cena, apenas para ficar tão envergonhada de suas ações que nunca poderia retornar a Ravnica?"

Ele fez uma pausa para respirar, permitindo que o momento se alongasse dramaticamente antes de continuar: "Sabemos, através da lógica simples, que a substância tem limitações. Ela só pode ser usada para subverter a vontade de um indivíduo uma vez. Caso contrário, nosso assassino certamente teria tomado Etrata novamente. Ela é uma assassina conhecida, já implicada no caso, e ser encontrada agachada sobre o meu corpo —"

"Como se eu fosse ser encontrada", disse Etrata.

"—teria condenado-a sem questionamento. Mas quando fui atacado na presença dela, foi por outro assassino, um contratado por meios mais comuns. Eu estava, portanto, totalmente confiante de que Etrata, que reconhecidamente fora afligida uma vez, seria capaz de proteger o resto de vocês enquanto eu esperava que nosso assassino tentasse capturar Kaya e apontá-la em minha direção." Proft voltou-se para Tolsimir, acenando respeitosamente. "Apenas uma guilda tem as habilidades botânicas para criar algo desta natureza, e o respeito pelo equilíbrio da natureza para tornar seus efeitos limitados em escopo. Esta é uma criação do Conclave. Nosso assassino é um membro dos Selesnya. Uma vez que aceitamos essa realidade simples, tudo o mais começa a se encaixar.

"As raízes de Vitu-Ghazi espalham-se por toda a cidade. Nenhuma rachadura, nenhuma fenda, nenhum canto é ocultado da grande árvore. É um mecanismo perfeito para entregar algo tão natural e discreto quanto uma flor em qualquer lugar de Ravnica. Elas crescem rapidamente, tomam o controle de suas vítimas por tempo suficiente para permitir que a verdadeira mente mestre desses assassinatos execute seus planos, e então murcham, desaparecendo, sem deixar rastros. Eles foram até capazes de brotar uma de suas flores dentro da sede da Agência, compelindo um de nossos próprios agentes a libertar Anzrag do armário de evidências, o que fui capaz de verificar pedindo a um de meus contatos para verificar a área em busca de vestígios do pólen. Qualquer coisa para nos manter apontando dedos para longe de Selesnya e uns para os outros."

Proft parou, ainda olhando para Trostani. Ela não disse nada, apenas continuou olhando de volta, as expressões em seus três rostos completamente desalinhadas. Ses olhava furiosa, com os olhos estreitados. Cim, em contraste, estava com os olhos arregalados e horrorizada. Oba parecia quase serena, como se estivesse desligada da situação.

"Você não pode estar falando sério", disse Aurelia.

"O controle mental absolveria os atacantes de suas ações, mas podemos realmente confiar em uma líder Golgari para nos dar informações precisas?"

"Você diz que Vitu-Ghazi foi usada para empurrar essas flores pela cidade, então você nos trouxe para Vitu-Ghazi. Você deve ser um verdadeiro gênio, amigão."

"Como Etrata foi presa sem causa, não cometi crimes ao libertá-la para me ajudar. Estamos de acordo?"

"Levará meses para limpar a papelada, e não estou feliz com isso, mas sim, estamos de acordo", disse Lavinia.

"Então tudo o que resta é que nosso assassino dê um passo à frente e enfrente sua punição."

"Fui eu que fiz", disse Tolsimir, afastando-se da parede onde estava encostado. "Enviei meus mais fiéis para confrontar os lacaios da Agência depois que eles vieram aqui consultar o Pacto das Guildas. Não quis arriscar que a Planeswalker se livrasse da compulsão antes que pudesse matar o fada."

"Nobre da sua parte tentar assumir o fardo da culpa para si mesmo, mas não foi você quem fez isso", disse Proft. "Faltam-lhe as habilidades, infelizmente. E aqueles assaltantes eram 'seus' mais fiéis apenas no sentido de que compartilham sua adesão à causa. Aquela planta que eles engoliram, transformando-se em musgo, estava muito além da sua capacidade de criação. Posso ver uma folha da mesma planta saindo do bolso da sua jaqueta. Você veio aqui preparado para fazer o sacrifício final em nome de proteger o verdadeiro assassino."

Proft voltou-se novamente, para Trostani desta vez, e inclinou a cabeça respeitosamente. "Você deseja contar a eles, ou devo eu fazê-lo?", perguntou ele.

"Contar o quê?", perguntou Vannifar.

"Ora, que ela é a assassina, é claro." Proft girou para encarar o resto da sala, sorrindo amplamente, um homem que finalmente fora autorizado a fazer a única coisa que lhe trazia verdadeira satisfação. "Vocês não estavam ouvindo? Trostani fez isso, tudo isso. Ela esteve por trás de tudo o tempo todo."

O silêncio preencheu a sala até parecer que eles estavam sufocando coletivamente com ele. Ezrim olhou para Kaya. "Você sabia disso?", ele perguntou, estilhaçando o silêncio em algo mais controlável.

"O quê? Não! Nós ficamos sentados em silêncio por um tempo, e então aquela flor saiu da parede, e Proft a colocou no frasco e anunciou que havia resolvido todo o caso", disse Kaya. "Ele não me disse nada sobre acusar Trostani."

"Trostani jamais poderia", protestou Tolsimir. "Mesmo que ela fosse de alguma forma corrompida pela influência de Phyrexia, ela não pode deixar Vitu-Ghazi enquanto a árvore está se curando! Se alguém está acima de qualquer suspeita em tudo isso, é ela."

"Um fato no qual acredito que ela estava contando", disse Proft, ainda observando a dríade tripartida enquanto suas partes se entrelaçavam umas nas outras em confusão silenciosa. Como antes, suas cabeças estavam em desarmonia, cada uma refletindo sua própria resposta à situação. Ses parecia ainda mais irritada do que antes, a dríade da ordem indignada pelas acusações sendo lançadas contra suas raízes. Cim parecia chocada e horrorizada, a dríade da harmonia incapaz de aceitar a desarmonia ao seu redor. Apenas o rosto de Oba não havia mudado.

A dríade da vida ainda parecia serena e distante, removida da situação por uma barreira criada por ela mesma. O que quer que estivesse acontecendo ali, ela não tomava parte disso como seu, apenas observava as pessoas discutindo sobre culpa e obrigações.

Proft continuou: "Tornou-se fácil, após a guerra, culpar os phyrexianos por tudo. Cada buraco é de danos que eles causaram às nossas ruas, não de nossas próprias falhas em mantê-las. Cada boato tem raízes em Phyrexia. Cada mentira, cada desigualdade, cada erro nós colocamos aos pés de Phyrexia. Mas éramos capazes de crueldade muito antes deles. Éramos capazes de crime. E éramos capazes de traição."

Os outros líderes das guildas protestaram, alguns com sincera consternação à ideia de que um dos seus pudesse estar por trás disso, outros com uma consternação aparentemente performática. Mesmo enquanto Judith começava a rosnar e delirar sobre falsas acusações e investigadores desqualificados tentando empurrar a culpa para longe de seus lacaios Dimir, ela estava examinando a sala, verificando as saídas para ver como melhor fazer sua fuga. Krenko recuava cada vez mais para um canto, procurando algo que pudesse usar como arma contra a violência que sua compreensão aguçada do perigo lhe dizia que explodiria a qualquer momento.

Apenas Izoni permanecia calma e silenciosa, observando isso se desenrolar como se estivesse observando o florescer de alguma flor rara e mortal.

Etrata levantou-se e deslizou pela multidão, lisa como qualquer serpente, para se posicionar ao lado de Proft. Ele lançou-lhe um olhar, um sorriso presunçoso brincando no canto da boca. "Eu sabia que você não seria capaz de resistir a intervir para a grande revelação", disse ele, quase provocando.

Etrata revirou os olhos. "Por favor. Como se eu fosse deixar você ser massacrado agora , depois de eu ter trabalhado tanto para mantê-lo vivo. Vá em frente, volte a explicar o horrível plano assassino da gentil dama e como ela foi capaz de realizá-lo com toda Ravnica tentando caçá-la. Por favor, conte-nos."

"Eu preferiria que she told us," Proft said. "Eu sei que ela foi a responsável. O que ainda me falta é uma grande parte do porquê . Por que agora? Por que trair a confiança que Ravnica depositou nela, permitindo que Vitu-Ghazi se tornasse o repositório de nossa história, colocando o Pacto das Guildas original sob sua guarda? Por que, durante este período de reconstrução, quando decapitar as guildas poderia muito facilmente fazer com que elas entrassem em colapso completamente? Eu nem sempre fui o maior defensor do sistema de guildas, mesmo tendo tanto me beneficiado quanto sofrido sob ele, mas reconheço que ele é essencial para uma cidade saudável e estável, e precisamos que ambas as coisas sejam verdadeiras se quisermos nos recuperar após a invasão."

"Nós não—" começou Cim.

"Como você ousa—" Ses disse ao mesmo tempo.

Oba estava em silêncio, e permaneceu em silêncio enquanto suas irmãs se viravam, com uma lentidão terrível, para olhar para ela. Suas expressões de horror e fúria derreteram-se em confusão, seguida por choque. Através de tudo, Oba olhou para elas inabalável, sua própria expressão nunca mudando.

"Como—?" perguntou Cim.

"Por quê—?" perguntou Ses.

"Porque eles mereceram ", rebateu Oba, a fachada de calma finalmente se estilhaçando.

Kaya estava de pé antes de reconhecer a intenção de se mover, suas adagas já sacadas e prontas. Etrata lançou-lhe um olhar repressor, e ela afundou lentamente de volta ao seu assento, sem nunca tirar os olhos de Trostani.

"Eles falharam com Ravnica em seu momento de maior necessidade", continuou Oba. "Em nosso momento de maior necessidade. Eles brincam de finanças e invenções, de prazer e dor. Nós somos a vontade de Mat'Selesnya! Nós somos Ravnica, o próprio plano, não meramente a cidade em que nosso mundo se tornou! Nós somos o coração verde e crescente deste plano, e sem nós, não haveria Ravnica, nem cidade, nem guildas! Mat'Selesnya quase caiu em defesa das maquinações deles , e enquanto oscilávamos, eles fizeram o melhor que puderam para nos cortar pelas raízes!"

Cim e Ses recuaram, tanto quanto sua natureza conjunta permitia. Proft, enquanto isso, deu um passo para mais perto da dríade.

"Se você explicasse para o resto de nós precisamente como falhamos com Mat'Selesnya em específico e com Ravnica em geral, talvez todos pudéssemos chegar mais perto de entender", disse ele. "Pode ser possível encontrar um caminho através disso que não exija mais punição para ninguém."

"Acho que não", rosnou Aurélia.

Lavínia lançou-lhe um olhar, e ela se calou.

Proft, enquanto isso, continuou olhando para Oba com a atenção paciente de um escolar esperando por suas lições mais essenciais. A dríade inclinou-se para mais perto dele.

"Enquanto a invasão ocorria, eu observei através do sistema de raízes. Vitu-Ghazi é Ravnica, e nós somos Vitu-Ghazi; não há polegada do solo deste plano que não seja nossa para guardar. Eu senti a mácula de seu óleo imundo infiltrar-se em nossa terra, senti seus passos não naturais enquanto caminhavam por nossas ruas, provei o sangue de nossos cidadãos encharcando nossas raízes. Isso... me machucou." Oba olhou para Cim e Ses e, por um momento, sua expressão suavizou-se. "Eu temi o que isso faria conosco se fosse permitido se espalhar sem impedimentos, e então escolhi puxar a dor para dentro de mim pelo bem de minhas irmãs. Eu lutei contra a corrupção do Invasor de Reinos sozinha."

"Nós nunca pedimos que você fizesse isso", disse Ses.

"Vocês nunca perguntaram por que isso estava machucando toda Ravnica, e não nos machucando", disse Oba. "Vocês foram tão egoístas quanto o resto deles, quando viram a chance de ser. Eu senti tudo. Cada instante doente e terrível, cada gota viciosa. Chegamos tão perto de cair para o Invasor de Reinos, de nos tornarmos parte de seu terrível design, e se Mat'Selesnya, que é Ravnica, tivesse caído, nada do que qualquer outra pessoa fizesse teria sido suficiente para salvá-los. Eu lutei na escuridão, sem ninguém para me ajudar, e vi o que eles fizeram."

"O que quem fez?", perguntou Proft, tentando guiar a conversa.

Oba lançou-lhe um olhar tão cheio de ódio que deveria ter sido tão mortal quanto qualquer toxina Golgari. "Ele", ela apontou o dedo para Krenko, "estava acumulando recursos. Seus pequenos lacaios saqueavam lojas e armazéns enquanto seus protetores estavam em outro lugar, tentando salvar vidas ravnicanas, e eles levavam tudo o que podiam colocar as mãos, limpando as prateleiras até o pó. Então ele vendia aquelas coisas, aquelas coisas necessárias e vitais — água limpa, comida, suprimentos médicos — de volta para o povo ravnicano a um preço que até os Orzhov teriam vergonha de impor. Ele explorou pessoas que já estavam sangrando."

Aurélia e Lavínia voltaram-se para Krenko, expressões questionadoras e frias. Krenko encolheu-se contra a parede, recusando-se a encontrar seus olhos, mas não negou as acusações.

Oba não havia terminado. "Sem as ações dele, milhares de cidadãos poderiam ter sobrevivido à invasão. Por causa dele, eles não tiveram chance. E você!", ela voltou sua atenção para Vannifar. "Você chora lágrimas falsas por sua compatriota, mas eu ouvi como vocês falavam uma com a outra a portas fechadas. Eu sei quão pouco amor havia entre vocês. Zegana estava fascinada pelo óleo phyrexiano. Ela havia começado a infectar criaturas comuns com ele, as feras de Ravnica que não tinham vozes próprias, nenhuma maneira de objetar ao que estava sendo feito. Ela teria passado para alvos inteligentes se a invasão tivesse durado mais tempo. Ela estava bem adiantada no caminho para condenar a todos nós."

Vannifar não contradisse a delirante e furiosa Oba, apenas olhou para suas mãos com uma expressão de profunda tristeza. Oba voltou sua atenção para o resto da sala, examinando seus rostos um por um antes de pousar em Kaya.

Kaya endireitou-se, esperando para ouvir que veneno Oba cuspiria em sua direção. Covarde? Se havia algo que ela sabia que não era, era uma covarde. Desertora? Ela havia voltado para Ravnica mesmo sabendo que seria condenada por deixá-los. Fracasso?

Essa era a única palavra que Kaya achava que não poderia suportar. Se Oba lançasse isso contra ela, ela provavelmente caminharia para as Eternidades Cegas, quer queira quer não, fugindo de mais uma crise que precisava de sua atenção. Havia algumas coisas que ela ainda não suportava carregar.

Oba não disse nenhuma dessas coisas. Em vez disso, inclinando-se o mais à frente que seu estado conjunto permitia, ela disse: "Você lamenta Teysa. Você está aqui, nesta sala, como parte desta investigação ridícula , porque você a chora tão profundamente. Ninguém deveria chorá-la. Ela era um monstro. O que ela fez, o que ela estava se preparando para fazer, é muito maior do que qualquer crime que eu possa ter cometido. Teysa Karlov estava aliada aos phyrexianos, comunicando-se com eles em segredo. Ela pretendia governar Ravnica em nome deles assim que a invasão estivesse completa. Ela traiu cada pessoa nesta sala, e se eu passei o julgamento sobre os crimes dela, quem é você para passar o julgamento sobre mim ? Tudo o que fiz foi o que qualquer um de vocês teria feito, dados os meios. Todos vocês claramente tinham o motivo."

"Irmã, não", disse Cim, estendendo a mão para Oba. Sua mão estava tremendo. "Não. Você bebeu a raiva e o luto, o sofrimento de toda a cidade, e isso envenenou seu julgamento. Nós defendemos Selesnya, mas Selesnya não é a juíza e carrasca de toda Ravnica. O que você faz, o que você tem feito... é errado."

Vannifar respirou fundo e levantou-se, olhos em Oba. "Você está certa", disse ela. "Zegana estava experimentando com o óleo phyrexiano, mas o que você perdeu em sua ânsia de tomar nossas discussões por ódio foi o fato de que ela o fez com meu total consentimento. She was seeking a cure for phyresis, the spreading taint of Phyrexia; ela buscava uma maneira de trazer nossos cidadãos perdidos de volta para nós. Ela não tinha intenção de empunhar o óleo como uma arma. Eu saberia. Eu a observei tão de perto."

"As raízes são, por sua natureza, enterradas", disse Ses. "Podemos ouvir através delas, mas distantemente. O que você ouviu pode não ter sido — não foi — a totalidade da história que se desenrolou diante de você."

"Você não tem o direito de dizer tais coisas de Teysa Karlov, que foi uma heroína em todos os sentidos possíveis."

Por um momento, Kaya pensou ter falado sem intenção. Então a voz registrou-se totalmente em seus ouvidos, e ela se virou para ver Etrata olhando furiosa para a dríade, olhos semicerrados.

"Sim, Teysa estava em comunicação com os invasores", disse Etrata. "Ela aprendeu a língua deles com os mortos que não haviam sido totalmente convertidos à causa phyrexiana antes de darem suas vidas por Ravnica, e ela abriu comunicação nas próprias palavras deles. Eles a viram como uma curiosidade útil e responderam. Assim que ela foi capaz de se comunicar confiavelmente com eles, começou a canalizar informações para a resistência. Ela usou os espíritos que servem aos Orzhov para espionar cada movimento que aqueles monstros faziam, arriscando a possibilidade de phyrese, colocando sua própria vida em segundo lugar às necessidades de sua cidade. Eu fui um de seus contatos. Ela estava trabalhando com a Casa Dimir o tempo todo — ela, e seus mortos. Ela era uma heroína . Ela nunca traiu Ravnica. Mas você, que viu sem entender... você ficou mais do que feliz em trair ela ."

Por um momento, houve silêncio. Krenko começou a avançar centímetro a centímetro em direção à porta. Ezrim fixou-o com um olhar, as poderosas asas do arconte flexionando-se como se ele estivesse considerando os méritos de um bote. "E quanto a você, criminoso?", ele perguntou, voz cortante. "Não tente mentir. A chefe do Senado está aqui, e ela saberá."

"É, e daí?", perguntou Krenko. "Goblins morreram conseguindo aqueles suprimentos de trás das linhas inimigas. Os phyrexianos com certeza não iam compartilhar! Você espera que eu arrisque minha vida sem um lucro?"

"Tudo o que eu digo que ele fez, ele fez", disse Oba. "Eu o observei . Mesmo que eu acredite em suas histórias sobre heroísmo secreto e agência dupla, ele cometeu os crimes que eu sei que vi."

"O que Kylox fez?", perguntou Ral abruptamente.

Kaya virou-se para olhar para ele. Ela quase se esquecera da morte do inventor Izzet; ela apenas ouvira falar por Proft, em vez de testemunhar pessoalmente. Oba desdenhou de Ral.

"Ele ficou no caminho", disse ela. "Eu enviei aquele assassino atrás do goblin, e seu inventor estava parado em seu caminho. E mesmo que ele não estivesse fora de lugar, sua casa precisa de limpeza tanto quanto qualquer uma das outras! Você pensaria que esta cidade teria aprendido o perigo de colocar Planinautas à frente de qualquer guilda. Sempre aqui para ir embora. Mas você não observou seu povo de perto o suficiente. Seu homem Kylox estava fascinado pela tecnologia phyrexiana. O óleo os alimentava e transformava, mas as coisas que eles construíam... ele pensou em roubar os projetos deles como seus, para subir dentro da guilda com a força de uma engenharia corromida."

"Você o matou por espionagem industrial ?", exigiu Ral, eletricidade estalando em suas mãos. "Não tenho dúvidas de que você poderia matar metade da minha guilda pelo mesmo crime!"

"Então talvez eu devesse! ", rebateu Oba. "Talvez limpar Ravnica das manchas da invasão signifique matar cada alma que foi tentada, mesmo que por um momento, pelas pessoas que vieram para nos destruir!"

"Irmã, não ", disse Ses. "Você deveria ter nos dito que estava sofrendo."

"Você deveria ter nos deixado compartilhar o que você sentiu", disse Cim. "Nós teríamos carregado nossa parte justa do fardo."

"Você está ferida e precisa ser curada", disse Ses.

"Por favor", disse Cim.

"Por favor, deixe-nos ajudá-la agora, mesmo que você não tenha podido antes."

Por um momento, pareceu que Oba poderia ouvir. Então elas estenderam a mão para ela, e ela recuou.

"Tolas, todas vocês", disse ela. Sua voz preencheu a sala, empurrando todo o resto para o lado. "Vocês se recusaram a olhar. Vocês se recusaram a ouvir. Vocês se recusaram a ver . E o pior de tudo, vocês ainda se parabenizam por uma batalha bem lutada e uma guerra bem vencida — mesmo aqui, onde vocês estão presunçosamente na minha frente e assumem que desvendaram meu plano. Eu tenho matado por semanas ."

O silêncio caiu. Até Proft parecia chocado.

Agora triunfante, Oba ergueu-se mais e declarou: "Eu testemunhei inúmeros exemplos de crueldade, covardia, fraqueza, todos necessitando do julgamento justo da natureza. As ruas de Ravnica correram com o sangue dos culpados muito antes de eu começar a caçar presas maiores. Vocês só notaram quando eu mirei em pessoas com as quais vocês se importavam. Aquelas que vocês consideravam importantes o suficiente para lamentar. E eu ainda não terminei ."

"Sim, você terminou", disse Aurélia, levantando-se. "Pela autoridade que me foi dada como líder da guilda da Legião Boros, eu formalmente coloco você, Oba de Selesnya, sob prisão."

"Ah, coloca?" Oba olhou teatralmente ao seu redor, primeiro para a sala, depois para suas irmãs. "Como você pretendia fazer isso? Nós somos Trostani. Somos três e somos uma, e minhas irmãs não cometeram crime algum, exceto o de estarem protegidas dos horrores da guerra. Suas próprias leis não permitirão que você as coloque sob prisão, assim como você não pode prender as armas usadas para entregar minha justiça. Isso foi apontado em detalhes excruciantes. Aquele que não age por sua própria vontade não carrega culpabilidade nos crimes que suas mãos cometem."

"Eu encontrarei um jeito", cuspiu Aurélia.

"Você vai se sentar ", disse Oba. A sala tremeu, não com força, mas o suficiente para derrubar Aurélia de volta ao seu assento e o Detetive Proft ao chão. Ele caiu sentado, as mãos espalmadas para mantê-lo ereto enquanto estreitava os olhos para Oba.

"Isso foi bastante indelicado", disse ele.

"Acredite em mim, acabamos com a civilidade", disse Oba. Ela virou-se para Cim e Ses, que ainda falavam em tons calmos e suaves, tentando acalmá-la. Oba bateu palmas. Suas irmãs ficaram inertes, murchando em seu tronco único como flores fenecidas, seus olhos semicerrados e sem ver.

"Assim está melhor", disse Oba. "E eu gostaria de agradecer a você, Detetive Proft. Sinto muito que você tenha que estar aqui para isso. Você é o mais próximo de inocente que eu já vi."

"Estar aqui para quê?", perguntou Judith, parecendo alarmada em vez de entediada pela primeira vez.

Em resposta, a sala começou a balançar, Vitu-Ghazi respondendo aos comandos da mente única controlando a grande árvore. A sala da mansão cedeu, torcendo-se sobre si mesma enquanto Ezrim rugia e Etrata produzia facas longas e de aparência perversa de dentro de sua camisa, focando em Oba.

"Eu sou Vitu-Ghazi!", bradou Oba, o galho que era seu corpo afastando-se do ramo onde suas irmãs balançavam, silenciosas e atordoadas. Cada vez mais longe delas ela se puxava, até que fosse, embora ainda ligada à própria árvore, uma entidade inteiramente independente, não mais Trostani. Pela primeira vez desde que haviam sido escolhidas por Mat'Selesnya, ela era Oba, uma e sozinha. "Eu sou Mat'Selesnya! Eu sou Ravnica !"

Vinhas espinhosas irromperam pelas paredes, agarrando a liderança ravnicana reunida. Kaya transpassou o laço que tentou enredá-la, girando suas adagas na mão enquanto corria para libertar primeiro Kellan e depois Ral.

"Obrigado", disse Ral, olhos brilhando com fogo elétrico enquanto puxava relâmpagos do acumulador em suas costas e os chicoteava contra Oba. Ela absorveu a explosão, mal parecendo notar o que deveria ter sido um assalto devastador. Em vez disso, ela moveu uma mão em um movimento de corte, e um galho maciço estalou pela sala, batendo no peito de Ral e jogando-o contra a estante de livros mais próxima. Ela oscilou perigosamente, derramando volumes em todas as direções.

Tudo isso aconteceu em questão de segundos. Lavínia tentou pular de pé, apenas para se ver segurada por raízes grossas e nodosas que cresceram do chão e envolveram seus tornozelos, tão suavemente que ela nem havia notado, mas deixando-a sem alavancagem para se libertar. Aurélia tentou ir em seu auxílio, mas descobriu que estava na mesma situação, mais vinhas enroladas em suas asas, prendendo-as. A corrente que segurava a Garota do Massacre ficou frouxa — de repente, a assassina não podia ser encontrada em lugar nenhum.

Izoni permaneceu perfeitamente imóvel enquanto as vinhas se enrolavam ao seu redor, observando-as sem piscar. Somente quando elas estavam no lugar ela moveu as mãos, retirando um minúsculo frasco de seu bolso. Ela borrifou seu conteúdo nas vinhas e observou desapaixonadamente enquanto elas murchavam e caíam.

Kaya continuou cortando enquanto corria pela sala, atravessando quaisquer vinhas ou raízes que tentassem agarrá-la. Ela libertou Ezrim em seguida. Ele rugiu, saltando sobre o galho mais próximo, enquanto ela se movia para libertar a agora lutadora Etrata. Oba continuava atacando com uma parada aparentemente interminável de raízes, vinhas e galhos, como se tivesse trazido a fúria de todas as florestas há muito destruídas de Ravnica para a luta.

O teto tornou-se distante à medida que a sala se esticava como a bala de puxa-puxa de um vendedor de rua, tornando-se mais alta a cada segundo que passava. Kaya nunca estivera dentro de Vitu-Ghazi enquanto ela estava no processo de se tornar algo novo, não sabia que o vasto salão de guilda vivo podia se tornar algo novo antes de ter visto a mansão no pântano, e com a maneira como as paredes tremiam, ela estava cada vez mais incerta de que qualquer um deles seria capaz de surpreender se ficassem ali por muito mais tempo.

Não havia janelas. A ausência delas parecera uma coisa boa quando Proft disse a ela para solicitar esta sala, garantindo que não haveria testemunhas, nenhuma chance de assassinos aproveitarem um trinco não fechado ou selo quebrado, mas agora parecia que eles se permitiram ser conduzidos para uma caixa de abate.

E não havia tempo para remoer isso enquanto Ral lançava outro raio de relâmpago contra Oba, que ela desviou com um golpe de um galho poderoso, enviando-o ricocheteando na parede logo acima da cabeça de Krenko. Krenko deu um grito e praguejou, desferindo um soco no aglomerado mais próximo de vinhas, e foi prontamente amarrado por mais laços de raiz crescendo do chão. Seus esforços foram em vão, pois ele já fora amarrado firmemente.

Yarus, sem dizer nada, gesticulou para que Kaya fosse até ele. Ela saltou e chutou um galho oscilante, lançando-se na direção dele. Ele sorriu.

Kaya ficou momentaneamente surpresa com a alegria pura daquela expressão, então lembrou-se de para quem estava olhando. Para alguém alto o suficiente na liderança Gruul fragmentada para ser chamado a esse tipo de reunião, uma assembleia monótona sobre crime e política transformando-se em uma briga generalizada deve ter sido fantástico . Ela olhou para trás. Kellan conseguira lutar através dos galhos oscilantes para se juntar a Etrata na proteção de Proft. Ela aprovou. De todos na sala, o detetive era o menos equipado para se proteger — exceto possivelmente Krenko, que estava preso em sua prisão cada vez mais densa de raízes e vinhas. A menos que Oba planejasse estrangulá-lo até a morte, ele provavelmente estava bem por enquanto.

Ela voltou sua atenção para Yarus. "O cavaleiro da grande fera tirou minhas armas antes de me trazer aqui, mas eu posso improvisar", disse ele. "Tire-me desses emaranhados e eu lhe mostrarei."

"Você atacará—?"

"Fui chamado à Agência porque alguém soltou Anzrag. A coisa certa a se fazer. Deuses não devem ser confinados. Lugar errado para fazê-lo. Ela", seus olhos se estreitaram enquanto focava em Oba, "usou meu deus como uma arma. Ela não pode fazer isso."

Kaya não hesitou antes de libertar as pernas dele. Yarus sorriu novamente, ainda mais amplamente. Ele se afastou dela, agarrando um pedaço de caibro caído e segurando-o como uma lança enquanto corria pela sala em direção a Oba, cuja atenção estava fixa em desviar os relâmpagos de Ral enquanto suas raízes lutavam para amarrar Aurélia e Ezrim cada vez mais firmemente. Izoni estava livre, caminhando levemente pelo caos, envenenando as raízes que a agarravam, ocasionalmente parando para fazer o mesmo com quaisquer vinhas particularmente problemáticas. Kellan e Etrata golpeavam as raízes que miravam neles ou em Proft, mas estavam travando uma batalha defensiva, sem fazer progresso para frente.

Yarus poderia ter alcançado seu alvo se não tivesse cedido ao impulso Gruul de rugir um desafio. Sua voz ecoou pela sala distorcida, horrivelmente alta. Tolsimir ouviu o som e saltou sobre Yarus, derrubando-o para longe de Oba e cravando o caibro diretamente através de seu próprio peito.

Yarus olhou para ele, ainda segurando firmemente a parte do caibro que não estava enterrada em Tolsimir. "Por que você fez isso?", exigiu ele. "Eu tinha um tiro limpo!"

Tolsimir soltou um ruído de engasgo espesso antes de cair para trás, puxando o caibro das mãos de Yarus. Yarus começou a procurar por uma nova arma, apenas para que tudo o que ele agarrava fosse imediatamente arrancado por raízes furiosamente retorcidas. Ele ainda estava tentando se rearmar quando as raízes envolveram todos os seus seis membros, arrancando-o de seus cascos e sacudindo-o em direção a Oba, que tirou os olhos de Ral para se inclinar mais perto, o rosto tenso de fúria.

"Ele era meu !", ela rosnou. Uma raiz ergueu-se do chão, as pontas arrastadas se torcendo até formarem uma lança pontiaguda. Ela recuou como uma cobra empinando-se enquanto a apontava para o peito de Yarus. "Como você ousa !"

"Eu ouso pelos Clãs!", gritou Yarus. "Eu ouso por Ravnica! Você não é o mundo, você é uma jardineira , e eu nunca aceitei sua autoridade sobre mim." Ele cuspiu em Oba.

Ela puxou a lança de raiz ainda mais para trás, preparando-se para desferir o golpe. Antes que pudesse completar o ataque, Etrata saltou em seu caminho, empurrando Yarus para o lado. A lança esmagou o lado esquerdo de seu peito, estilhaçando músculos e ossos.

Kaya enrijeceu, sentindo os últimos traços de hesitação deixarem seu corpo. Não houvera muita: depois do que Oba admitira, ela sabia que a dríade tinha que morrer. Mas aquele golpe fora tão semelhante ao que matara Teysa que, de repente, o que fora uma história — um "e se" tecido por uma mulher que claramente sofrera danos enormes, embora invisíveis, durante a guerra — tornou-se uma confissão de assassinato. Proft desvendara o caso: Oba estivera dizendo a verdade o tempo todo. Trostani era uma parte tão essencial de Ravnica que Kaya não acreditara totalmente nela até ela atingir Etrata.

A Dimir jazia imóvel no chão, um fio de sangue pintando um canto de sua boca. Proft caiu de joelhos, procurando em seu corpo sinais de vida. Parecia que o detetive presunçoso e estoico estava à beira das lágrimas. Yarus agarrou outra arma, mas uma cascata de vinhas o amarrou, imobilizando-o ao lado da mulher que tomara um golpe possivelmente mortal por causa dele.

E tudo isso era uma distração do que ainda precisava ser feito. Com um rugido que teria deixado Tyvar orgulhoso, Kaya lançou-se, solidificando-se e tirando Kellan do caminho de um galho oscilante. Ele atingiu o chão e rolou de pé, já em posição de combate.

Kaya girou as adagas nas mãos e avançou, sólida o suficiente para que, quando Oba envolveu uma raiz em sua cintura, ela não tombasse através dela.

"Pequena desertora", desdenhou Oba. "Pequena fugitiva." Ela envolveu mais e mais raízes ao redor de Kaya, sobrepondo-as tão rapidamente que Kaya não conseguia se tornar insubstancial por tempo suficiente para escapar, prendendo ambas em uma corrida aparentemente interminável por dominância. Quando Oba começou a recuar como se fosse arremessá-la para longe, Kaya percebeu o que ela estava fazendo e parou de tentar transpassar, permitindo-se posicionar para o arremesso.

Metade dos ocupantes da sala estava acorrentada ao chão com laços de raízes e vinhas, galhos prendendo-os. A outra metade lutava ou se ajoelhava ao redor da imóvel Etrata. Izoni ainda se movia livremente, mas seus pequenos frascos estavam começando a esvaziar e, mesmo enquanto Kaya observava, Oba prendeu uma raiz ao redor dela, arrastando-a para o chão.

Kellan gritou algo e saltou para Kaya. Cifrando uma de suas adagas em um laço na raiz, ela agarrou a mão dele, puxando-o junto enquanto Oba a içava no ar.

Acima deles, o teto abriu-se como uma íris, galhos se afastando para revelar uma seção oblonga de céu. "Segure-se!", gritou Kaya.

"Ah, eu estou segurando !", gritou Kellan de volta.

Como Kaya esperava, quanto mais alto Oba os içava, mais a sala abaixo mudava para parecer uma seção de árvore natural, Vitu-Ghazi buscando sua forma original mesmo enquanto a raiva de Oba a distorcia. Buracos apareceram nas paredes, não janelas, mas quebras na madeira, lugares onde a casca crescente havia descascado. Judith libertou-se de um laço de raiz e fugiu para uma daquelas aberturas, forçando selvagemente sua saída.

"Covarde", murmurou Kaya, puxando sua adaga da madeira bem no momento em que Oba recuou e os arremessou. A força do arremesso a separou de Kellan, deixando-o girando em direção ao céu. Kaya estendeu uma mão para ele, antes de ser puxada bruscamente por uma vinha enrolada em seu tornozelo, e percebeu duas coisas ao mesmo tempo:

O arremesso não fora o ponto do ataque. E Oba não estava fazendo isso por conta própria. Mesmo conectado a Vitu-Ghazi, ela não teria esse tipo de poder. Ela estava sugando diretamente da Alma do Mundo de Ravnica, Mat'Selesnya, arrancando força do próprio plano e usando-a contra as pessoas que designara como seus inimigos. Kaya tentou transpassar para se libertar, preferindo a queda ao que certamente viria.

A força da Alma do Mundo era um grilhão em sua pele, e ela foi puxada de volta para a mansão em ruínas.

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Kellan caiu sem nada para segurar ou apoiar, os braços na frente do rosto para protegê-lo do impacto inevitável. Ele ainda podia ver Vitu-Ghazi abaixo dele, agora presa no meio do caminho entre a mansão que parecera ser e um carvalho retorcido e de aparência doentia. O dano que os phyrexianos causaram era profundo; o dano que Oba estava causando poderia ser ainda mais profundo.

Claro, se ele atingisse o chão, o dano que ela causasse a ele seria a última coisa com que ele teria que se preocupar.

Kellan tentou girar no ar, esperando diminuir sua descida, e só conseguiu entrar em uma espécie de giro que o deixou tonto, além de sem peso. Ele fechou bem os olhos, não querendo se ver atingir o chão, e sentiu seu giro parar enquanto sua queda desacelerava para algo quase agradável. Abrindo um olho, ele olhou por cima do ombro e viu que uma magia feérica pura, com bordas douradas, do mesmo tipo que seus punhos produziam, agora o envolvia.

He opened both eyes, blinking at the unexpected sight. "Ei! Eu estou bem!", disse ele, acenando os braços para controlar sua posição no ar sem muito sucesso.

Abaixo dele, no pátio, Judith corria por entre raízes que rompiam o solo, quase caindo várias vezes antes de contornar a frente da mansão e a estrada estar à vista.

Assim como uma figura familiar em vermelho e preto, um sorriso de boneca pintado em seu rosto. A Garota do Massacre sorriu um sorriso vicioso e natural abaixo de seu sorriso de arlequim, produzindo uma faca viciosamente farpada de algum lugar em sua pessoa.

"Isso é por me deixar para os lobos", disse ela. "Mau, mau. Rakdos não gosta quando as crianças brigam."

Ela avançou. Judith recuou tropeçando.

Nem mesmo Kellan, ainda ocupado em cair, ouviu o que aconteceu em seguida acima dos gritos vindos de dentro.

A videira em volta do tornozelo de Kaya apertou o suficiente para parecer que estava triturando o osso. Não que a dor fosse o problema; ela era uma assassina e fora convocada para servir como guerreira mais vezes do que gostava de ponderar. A dor era uma velha amiga a essa altura. Dor significava que ela ainda não estava morta e, enquanto a videira a chicoteava em direção ao que certamente seria um impacto devastador contra o chão, ela sabia sem dúvida que não estava pronta para estar. A morte vinha para todos, até mesmo para Planeswalkers — e nossa, como ela sabia que isso era verdade — mas ela nunca tinha visto qualquer sinal de que os mortos pudessem caminhar entre os planos. Quando ela morresse, ficaria onde quer que caísse.

Era um pensamento devastador, formando-se rápido enquanto ela era puxada pelo ar. Os fantasmas de Planeswalkers assombravam os planos onde morriam, nunca sendo capazes de voltar para casa, onde quer que fosse? Ou cruzavam as Eternidades Cegas uma última vez, uma passagem final e suave para o lugar onde seus corações pudessem estar em paz?

E talvez grandes questões de cosmologia pudessem esperar até que ela não estivesse prestes a ser esmagada no solo de Ravnica. Porque uma coisa ela podia dizer com certeza: ela não queria morrer em Ravnica. Ela se recusava a ser apenas mais um fantasma Orzhov, mais uma engrenagem eterna em uma máquina que não podia se dar ao luxo de parar de girar, nunca, não importa quantas pessoas fossem trituradas dentro dela.

Novamente, ela tentou se desmaterializar para se libertar da videira e, novamente, sentiu a Alma do Mundo de Ravnica a empurrando de volta, recusando-se a deixá-la ir. Mas sua própria magia não era a única coisa que ela tinha. Se Oba queria empunhar Mat'Selesnya como uma arma, não havia razão para Kaya não responder da mesma forma. Ela buscou profundamente dentro de si, além do medo pelo que estava prestes a acontecer, além do luto pelo que já havia sido, além até de sua própria conexão com as terras dos mortos, necromântica sem ser parte do repertório padrão de um necromante. Ela buscou fundo, tentando arduamente manter a calma quando sabia que, a qualquer segundo agora, a videira chicoteante terminaria sua jornada pelo ar e a chocaria contra o chão com força suficiente para quebrar cada osso em seu corpo comparativamente frágil.

Fundo, até alcançar o lugar onde sua centelha queimava, aquele pequeno fragmento do Multiverso que a ligava às Eternidades Cegas e a tornava o que ela era, sempre preciosa, desde o momento em que sentira sua ignição no âmago de tudo o que ela era, mudando a maneira como entendia a realidade para sempre. Ainda mais preciosa agora que era tão muito, muito rara. Planeswalkers sempre foram uma raridade, mas ela não conseguia imaginar outro momento em que seus números tivessem caído tão rápida e brutalmente.

As Eternidades Cegas carregariam as cicatrizes de Phyrexia para sempre, e ela também.

Envolvendo seus dedos mentais firmemente em torno de sua centelha, Kaya chamou as Eternidades Cegas, pedindo-lhes não por uma saída, mas por uma fuga; pedindo o auxílio de que precisava para empurrar de volta a alma viva de um plano inteiro.

Ela mal sentiu seu corpo tornar-se intangível o suficiente para escorregar pela videira. Oba uivou fúria e descrença enquanto Kaya, ainda semissólida, pousava levemente no chão de Vitu-Ghazi, brilhando um roxo luminescente com sua própria magia — mas também prismática, brilhante como os céus sobre Kaldheim, enquanto mantinha a conexão com as Eternidades Cegas que normalmente a teriam levado para algum outro lugar ou plano, algum outro conjunto de problemas.

Sacando suas adagas mais uma vez, Kaya deu-lhes um giro experimental, sentindo a maneira como elas puxavam seus pulsos, tão intangíveis quanto o resto dela, mas sólidas o suficiente para terem presença e peso em suas mãos. Era uma ilusão, ela sabia, mais uma coisa que compartilhava com os mortos; eles sentiam como se as coisas que seguravam fossem reais também, e às vezes ficavam confusos quando os vivos discordavam.

Mas essa era a grande diferença entre Kaya, a Viajante Distante, e os mortos reais. Quando ela golpeava os vivos, eles sentiam.

Vitu-Ghazi havia descido ainda mais ao caos durante sua viagem ao céu e de volta. Krenko não era mais visível, apenas um monte de raízes e galhos prestes a ser absorvido pela parede. Os líderes das guildas haviam sido enredados e subjugados, até mesmo Ral, cujo corpo estremecia e tremia com as ondas de relâmpagos que percorriam por ele, aparentemente fora de seu controle. Proft ainda estava ajoelhado ao lado de Etrata, agora preso ao chão por volta após volta de raízes, incapaz de tirar os olhos da assassina caída. Alguém tinha que acabar com isso.

Kaya tinha que acabar com isso.

Ela deu outro giro em suas adagas e começou a atravessar o chão irregular em direção a Oba, desmaterializando-se facilmente pelos obstáculos em seu caminho, incluindo o corpo imóvel de Tolsimir.

Oba virou-se bruscamente para encarar Kaya, rosnando. "Por que você não morre?" Oba exigiu.

"Muita gente já me perguntou isso", disse Kaya, materializando uma adaga de volta à solidez apenas o suficiente para decepar um galho oscilante. "Alguns deles eram muito mais assustadores que você. Moça dríade distorcida pela raiva? Você nem está na mesma liga que algumas das coisas que eu vi."

Ela estremeceu teatralmente, continuando sua marcha inexorável para frente. Oba balançou mais galhos em sua direção. Ela cortou esses também.

Algo se envolveu em sua cintura, parando-a bruscamente. Kaya olhou para baixo e ficou quase impressionada ao ver um galho fantasma segurando-a onde estava.

"Inteligente", disse ela, incapaz de manter a aprovação fora de seu tom. A Alma do Mundo de Ravnica tinha que abranger todas as coisas em Ravnica, todos os aspectos do plano, e isso incluía os mortos. Um galho decepado normalmente não manifestaria seu próprio fantasma, mas o potencial existia. Ela já tinha visto árvores fantasmas em outros lugares, e nem todas tinham sido tão funcionais ou adoradas quanto a Árvore do Mundo de Kaldheim ou a Árvore da Invasão de Phyrexia. Elas assombravam as florestas onde haviam caído, tornando conhecidos seus lentos desejos vegetais.

Esta árvore, outrora parte de Vitu-Ghazi e controlada pela furiosamente enfurecida Oba, era tudo menos lenta e, se pudesse ser dito que tinha desejos, desejava apenas parar seu avanço. Era também fantasmagórica, sem mais substância do que qualquer fantasma.

Kaito diria que o melhor lugar para caminhar em uma tempestade é entre os pingos de chuva; você só precisa se mover mais rápido do que eles caem, pensou ela e tornou-se sólida novamente, livre do fantasma enredador em um instante. Vários outros galhos tangíveis se esticaram para agarrá-la. Ela afastou os dois primeiros com suas adagas antes de se desmaterializar pelo terceiro, movendo-se para o espaço onde os pingos de chuva — ou as potenciais armas de assassinato — não estavam. Eles agarravam, ela escapava. Era como uma dança, uma dança rápida e potencialmente mortal, em torno dos corpos de seus amigos e dos caídos e daqueles que eram ambos.

Uma série de raízes rasgou o que restava do chão e se envolveu em seus tornozelos. Quando ela tentou passar por elas, atingiu novamente a resistência da Alma do Mundo de Ravnica, recusando-se a permitir que ela se desmaterializasse, recusando-se a deixá-la ir. Adeus a caminhar entre os pingos de chuva, pensou ela.

Bem, Kaito não era a única pessoa com quem ela tivera a oportunidade de aprender. Koth era nada se não fosse uma lição em trabalhar com o seu ambiente, entendendo e cuidando do mundo que o criou, independentemente do quão difícil ele se tornasse. Ela era uma filha de Tolvada, não de Ravnica, mas estivera aqui com frequência suficiente e por tempo suficiente para que houvesse pouca chance de o plano não saber quem ela era. Ravnica a entendia, possivelmente melhor do que seu mundo natal e, mesmo que não quisesse assombrar este plano quando morresse, tinha que admitir que era provável.

Se ela estava tocando a Alma do Mundo de Ravnica, mesmo quando estava sob o controle de Oba como agora, o plano estava ciente. O plano sabia o que estava acontecendo. Talvez ela pudesse usar isso.

O amor de Tyvar pelo mundo natural e a maneira fácil como ele era capaz de virá-lo a seu próprio favor passaram por sua mente enquanto outro galho agarrava em sua direção e ela se desmaterializava por ele, sua centelha pulsando um pouco mais brilhante dentro de seu peito como se para marcar o momento. E Nahiri, que falara com as pedras ao seu redor — e as pedras pareciam ter respondido, não tinham? Implicando que podiam de alguma forma entender...

"Ei", disse ela, com a voz alta o suficiente para que Oba fizesse uma careta em evidente confusão. "Eu não sei se você pode me entender, mas estou apostando aqui, porque somos o que você nos fez ser, e você é o que fizemos de você. Deuses e monstros, heróis e vilões, e uma cidade para segurar e manter todos nós. Você não escolhe com quais de nós se importa. Você não toma partido. Bem, ela quer que você tome partido. E eu digo que uma Ravnica que escolhe um lado em detrimento de outro não é Ravnica de jeito nenhum. Ela quer transformar você em algo que você não é." Ela pausou para lançar um olhar venenoso a Oba. "Exatamente como os Phyrexianos fizeram."

Oba recuou, parecendo por um momento que poderia entender o alcance do que fizera. Kaya sentiu quase pena ao ver aquilo. Era mais fácil lutar contra os monstros quando você sabia que eles estavam além de qualquer ajuda. Mas este rosto de Trostani era responsável pela morte de Teysa e, portanto, ela não achava que um simples olhar de choque fosse detê-la quando finalmente ficasse livre.

Olhando de volta para as raízes que a seguravam, Kaya acrescentou um desesperado: "Ravnica. Por favor."

Desta vez, quando tentou se desmaterializar, as raízes passaram direto por ela. Kaya correu o resto do caminho através da sala em direção a Oba, pulando sobre raízes, atravessando galhos e tornando-se sólida quando os fantasmas de galhos a açoitavam. Oba tinha agora um controle mais apertado sobre a Alma do Mundo; Kaya não convenceria a raiva da dríade uma segunda vez. O ritmo de Kaya tinha que ser preciso, tão exato quanto Teysa conferindo os livros. Cada passo tinha que equilibrar a conta aberta pelo passo anterior.

O pensamento em Teysa revelou-se ser exatamente o que Kaya precisava para encontrar seu foco. Ela tinha uma dívida com os Orzhov. Teysa perdoara parte dela ao assumir a liderança da guilda, e o que isso lhe trouxera? Assassinada por uma Trostani envenenada pelo luto, que fora incapaz de distinguir amigo de inimigo no rescaldo da invasão. Morta e em câmara ardente e provavelmente para retornar — Orzhov poderosos geralmente retornavam — mas nunca para ser a mesma. Nunca para estar viva. Sua morte era uma linha em um livro-razão que Kaya nunca equilibraria, nunca apagaria, e saber disso a ajudou a se mover entre, ao redor e através dos obstáculos que Oba lançava em seu caminho.

E então Kaya estava atravessando um galho caído tão grosso quanto sua própria coxa, quase face a face com Oba pela primeira vez desde que o caos começara. Ela piscou e, por um momento, pensou ter visto Teysa, de um lado, gesticulando para que ela continuasse. Sua atenção voltou para Oba enquanto ela rosnava, começando a cuspir alguma maldição ou insulto para Kaya, e tudo o que Kaya conseguia sentir era luto e cansaço.

Seu pé atingiu algo enquanto ajustava sua postura, e ela olhou para baixo para ver uma cápsula de barreira protetora da Agência no chão. Esquivando-se de outro galho que balançava descontroladamente, ela a agarrou, esperando que sua gêmea estivesse por perto. Barreiras protetoras não eram destinadas a serem usadas em detenção; eram para selar cenas de crime que haviam sido reivindicadas pela autoridade da Agência.

Vitu-Ghazi era uma cena de crime. E Trostani reconhecera a autoridade da Agência quando permitira que realizassem sua reunião aqui. Kaya endireitou-se, âncora em sua mão.

"Não", disse ela e apertou o botão para acionar a barreira. Cascatas de luz mágica dispararam, lutando para envolver a forma de Oba. Novamente, Kaya pensou ter visto Teysa pelo canto do olho, agarrando as fitas e guiando-as de volta para Oba, mas ela não podia olhar, não podia esperar de um jeito ou de outro, não podia se permitir ver —

Oba gritou, debatendo-se contra as proteções. Ela ia se libertar. Era inevitável. Barreiras protetoras deveriam ser inicializadas de duas extremidades ao mesmo tempo, permitindo que selassem uma cena sem deixar nada exposto. Ela não podia fazer isso sozinha e não tinha mais ninguém: estavam todos presos, todos confinados. Ela ia perder. Novamente.

Etrata abriu os olhos.

A assassina Dimir, que estivera deitada imóvel desde que fora empalada e não fora enredada por nenhuma das raízes que agarraram seus aliados, rolou sobre os joelhos, sangue jorrando da ferida em seu peito, e agarrou a segunda âncora de barreira protetora de onde jazia esquecida no chão. Ela apertou o botão enquanto se levantava, e mais fitas dispararam, entrelaçando-se em torno de Oba, prendendo-a no lugar enquanto ela uivava sua raiva para o ar. Juntas, Etrata e Kaya puxaram as fitas cada vez mais apertadas — até que escaparam das mãos de Kaya.

Frenética para não perder o terreno que haviam conquistado, Kaya agarrou a primeira coisa que pôde encontrar, suas mãos fechando-se em torno de um dos galhos fantasma de Oba. Ela forçou um solavanco de energia necromântica nele e sentiu-o curvar-se ao seu comando, tornando-se dela em vez de de Oba. Girando o galho recém-flexível, ela o chicoteou na massa de cordas, usando-o para capturar e confinar a dríade que lutava.

As amarras ainda estavam esticadas, como se duas pessoas as estivessem segurando. Mais uma vez, Kaya recusou-se a permitir-se olhar. Se fosse Teysa, ela se distrairia e não podia se dar ao luxo disso agora. Ravnica não podia se dar ao luxo disso. Se não fosse, a decepção seria ainda pior.

Elas puxaram até que os esforços de Oba pararam, até que ela estivesse enrolada na barreira protetora e no fantasma que Kaya roubara de Vitu-Ghazi, tão cativa quanto uma mosca no centro da teia de uma aranha.

A sala parou de se mover.

"Acabou?" perguntou Yarus.

"Não exatamente", disse Etrata. "Mas olhem..."

As outras duas cabeças de Trostani estavam começando a se mexer. Elas se endireitaram e então estenderam a mão para a irmã que lutava. Cada uma delas pressionou uma mão em sua têmpora, e ela ficou inerte.

Algo dentro de Kaya desmoronou ao mesmo tempo. Ela poderia ter matado Oba durante a luta. Agora, com a dríade cativa e inconsciente, pareceria demais uma execução. Ela não podia fazer isso. Não importa o quanto quisesse, não podia.

O resto da força pareceu abandonar Etrata quando Oba parou de lutar. Ela desabou então, com o rosto no chão, e não se moveu mais. Kaya endireitou-se, finalmente permitindo-se olhar para a outra extremidade da barreira protetora. Não havia ninguém lá, é claro. Isso teria sido esperar demais. Seus ombros caíram enquanto olhava ao redor para a sala de estruturas de madeira emaranhadas e líderes de guildas presos. "Boa reunião, pessoal", disse ela cansada. "Nunca, jamais deveríamos fazer isso de novo enquanto qualquer um de nós estiver vivo. Isso funciona para vocês?"

Em sua gaiola de raízes, Ral começou a rir e, após um momento, Kaya fez o mesmo. Eles riram não porque estivessem achando graça, mas porque estavam vivos, e às vezes o alívio pode parecer muito com alegria quando visto sob a luz certa.

Tudo depende de como você está olhando.

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Lavinia esperou até que os dois Planeswalkers tivessem rido até o silêncio antes de limpar a garganta e dizer: "Se vocês já terminaram, o resto de nós apreciaria ser libertado."

"É, acho que a limpeza vem a seguir", Kaya disse e moveu-se para libertar Proft do chão, oferecendo sua mão para ajudá-lo a se levantar. Ele assentiu e deu dois passos antes de cair de joelhos e recolher a Etrata caída em seus braços.

"Você estava se fingindo de morta o tempo todo?" ele perguntou.

Etrata abriu um olho. "Você é o grande detetive. Você me diz", disse ela. Sua voz, embora tensa e fraca, estava perfeitamente clara.

Proft piscou várias vezes antes de inclinar o rosto em direção ao teto agora distante. "O que eu vou fazer com você?"

"Você não sabia?" perguntou Etrata. "A Casa Dimir está praticamente acabada, nosso mestre de guilda morto. Nossos assassinos dispersos são como cães de rua. Se você leva um de nós para casa, tem que nos manter."

Proft olhou para ela bruscamente.

"Além disso, você precisa de uma assistente, ou vai acabar sendo assassinado num piscar de olhos. Tenho quase certeza de que metade desta sala me pagaria para fazer isso." Etrata olhou brevemente especulativa. "Talvez eu pudesse fazer com que dessem lances uns contra os outros."

"Você não ousaria."

"É verdade." Sua expressão suavizou-se. "Uma assistente precisa de um detetive para proteger. Somos um ecossistema agora, você e eu."

"Eu não posso pagar você."

"Eu farei bicos por fora."

"E vamos ter que conversar sobre sua insistência teimosa de que Lazav se foi. Nós dois sabemos que não."

"Uma garota precisa de seus segredos."

Kaya riu novamente. Não era tão engraçado, mas era um alívio estar viva para rir, estar de pé em uma sala arruinada cheia de pessoas que não tinham medo umas das outras, saber que a morte de Teysa seria vingada. Teysa, e muitos outros, alguns dos quais talvez nunca fossem identificados, mas Oba estivera certa sobre uma coisa: você sofria mais pelas pessoas que conhecia do que sofria por estranhos. Era assim que o coração funcionava. Era assim que o coração tinha que funcionar, ou não haveria nada além de luto para sempre, em qualquer lugar do Multiverso. Era melhor assim. Egoísta e pequeno, certamente, quando comparado à vastidão de algo como as Eternidades Cegas, ou mesmo Vitu-Ghazi, mas às vezes o pequeno era mais seguro, porque o pequeno era algo que podia ser compreendido. O pequeno era algo que podia ser mantido.

Kaya queria manter as coisas por um tempo.

Pela sala ela foi, libertando todos, ajudando Aurelia a tirar os galhos que agarravam suas asas sem quebrar nenhuma pena adicional, tentando evitar cortar acidentalmente Krenko, que estava xingando e se debatendo em seu casulo de raízes, parecendo não estar totalmente ciente de que a batalha terminara.

Vitu-Ghazi não se movia mais; Kaya nem tinha certeza se a grande árvore estava viva. Eles não haviam escapado desta batalha ilesos, mesmo que a maioria deles fosse, surpreendentemente, sair andando.

Ral apalpou um rasgo na bainha de sua jaqueta. "Tomik vai me matar", disse ele. "Ele me fez prometer não entrar em lutas de vida ou morte com pessoas que eu presumia serem aliadas a menos que ele estivesse na sala, já que aparentemente a presença do meu cônjuge vai me impedir de me comportar de uma maneira que ele chamou de 'irrazoavelmente imprudente'."

"Se ele perguntar, prometo dizer a ele que você não começou esta luta, e passou a maior parte dela literalmente enraizado no chão, sem correr nenhum risco desnecessário", disse Kaya.

"Sério?"

"Quero dizer, é verdade. E claro, você teria sido imprudente se tivesse sido capaz. Quer que eu diga isso a ele?"

"Eu preferiria que você não dissesse."

Kaya sorriu. "Então vou manter minha primeira história."

Uma vez que todos estavam soltos, Proft ajudou a guiar uma Etrata mancando para fora da sala, aceitando suas provocações vagas com bom grado, enquanto os outros partiam por conta própria — todos exceto Krenko, que se viu arrastado por uma Aurelia furiosa, determinada a ver alguém preso após o caos deste dia. Kaya suspeitava privadamente que Aurelia descobriria que a lei não considerava evidências colhidas dos delírios de uma dríade suficientes para condenar, mas isso era um problema para depois.

Havia tantos problemas para depois.

Enquanto os outros saíam, Kaya aproximou-se de Trostani. Ses e Cim estavam chorando. Oba balançava inerte em sua teia de barreira protetora, não dando sinal de que ainda estava viva.

Parando a uma distância respeitosa, Kaya inclinou a cabeça para esperar. Um terço assassina ou não, Trostani liderava Selesnya até que alguém dissesse o contrário.

Finalmente, com a voz embotada, Ses perguntou: "O que você precisa de nós?"

"Peço desculpas pela intrusão", disse Kaya, olhando para cima. "Mas eu preciso saber. Oba..." Ela hesitou, sem saber como formular a pergunta.

Cim suspirou. "O Pacto das Guildas não tem provisão para a nossa situação. Oba permanece um terço de nós; não temos como separá-la. Nem o faríamos se pudéssemos. Ela ainda é nossa irmã." Ela pausou, parecendo perceber o quão sem tato aquilo soara. "Eu lamento o que você perdeu."

"Eu também", disse Kaya. Ela parou então, mordendo a língua. Qualquer outra coisa teria sido superficial.

"Quando um galho está podre, ele deve ser removido para a saúde da árvore como um todo", disse Cim. "Deixado onde está, a podridão se espalhará e a árvore morrerá. Nós lamentaremos nossa irmã, que morreu na invasão. O que resta não é o que era."

Ses fez um som tenso, como um soluço, colocando as mãos sobre o rosto.

"Preferiríamos estar sozinhas com nosso luto", disse Cim. "Devemos ir fundo em nossos pensamentos e tentar restaurar nossa conexão com Mat'Selesnya, para ver se ela sequer deseja que permaneçamos como somos, para falar por ela, após o que nossa irmã fez. Talvez nós, também, estejamos chegando a um fim. Emmara Tandris falará pelo Conclave enquanto estivermos em comunhão, e talvez até após nosso retorno, dependendo da vontade de Mat'Selesnya. Nós mandamos chamá-la. Pode ser que você não nos veja novamente."

Ses baixou as mãos. "Tudo acaba. Árvores criam raízes, crescem, espalham suas folhas ao sol, vivem por um tempo e, quando esse tempo acaba, morrem. Se Mat'Selesnya disser que nosso tempo acabou, nós iremos."

"Ravnica nos julgará pelo que nossa irmã fez", disse Cim. "Agora vá."

Sentindo-se mais exausta do que pensaria ser possível, Kaya olhou ao redor. Ela estava sozinha com Trostani e o Tolsimir caído. Ela supunha que Selesnya tivesse outros servos, ou talvez os membros restantes dos "mais fiéis" de Tolsimir, que viriam limpar o estrago. Se não eles, então Emmara providenciaria isso ao chegar. Ainda assim, ela hesitou.

"O Pacto das Guildas..."

"Estará disponível para quem precisar dele", disse Ses com uma clareza surpreendente. "Vitu-Ghazi não caiu. Selesnya resiste, apesar de tudo o que aconteceu. Cumpriremos nosso dever conforme exigido. Se houver causa para consultar o Pacto das Guildas original, ele estará aqui para aqueles que o buscarem."

Isso era o melhor que ela podia esperar dadas as circunstâncias. Kaya assentiu e retirou-se, encostando as portas quebradas o mais próximo possível de fechadas atrás de si.

Ninguém havia esperado por ela. Ela não podia culpá-los exatamente.

Saindo da mansão, percebeu com um sobressalto que não tinha visto nenhum sinal de Kellan desde que Oba o jogara do telhado. Ela apressou o passo, esperando que não fosse sair e encontrar seu parceiro esparramado pelas pedras do pátio.

Ezrim teria vindo me dizer se um de seus agentes estivesse morto, pensou ela, um tanto frenética. Isso não calou a pequena voz em sua cabeça que tentava lembrá-la de quantas vezes seus amigos se machucavam, com que frequência ela saía andando e eles não.

Quem quer que tivesse saído por último tivera o tempo de fechar as portas. Kaya podia respeitar isso. O que ela não podia fazer era diminuir o passo agora que se lembrara do que precisava se preocupar. Ela passou pela porta, quase trombando direto com Kellan.

Ele piscou para ela. Ela piscou de volta. Ele recuperou a compostura primeiro.

"Ezrim me disse para ficar do lado de fora enquanto você falava com Trostani, mas para não ir a lugar nenhum antes que você soubesse que eu estava bem", disse Kellan. "Eu estou bem. Você está bem?"

"Eu gostaria que ele tivesse dito para você entrar, mas fico feliz que ele tenha pedido para você esperar", disse Kaya. "Não, eu não acho que estou bem. Eu não acho que estou nada bem."

Então, pela primeira vez desde que encontrara Teysa morta em seu escritório, Kaya permitiu-se fazer o impensável. Na frente de um Kellan muito assustado, ela se permitiu chorar.

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Três dias depois, Kaya sentava-se em um banco na Catedral Karlov, olhando para suas mãos enquanto os carregadores Orzhov selecionados para a honra de levar Teysa ao altar carregavam seus restos mortais para a frente.

Houve um estrondo oco quando colocaram o caixão no chão. O organista tocou a marcha tradicional que acompanhava a entrada dos honrados mortos Orzhov. E uma voz irônica e irritada ao lado de Kaya disse: "Como se chama essa peça de música, afinal?"

"Acho que se chama 'Valsa para os Imortais'", disse Kaya, sem ousar levantar a cabeça.

"Engraçado." Teysa fungou. "Sempre pensei que se chamasse 'Você Pode Levar Isso com Você'."

Kaya finalmente se permitiu olhar.

Teysa estava ao seu lado, apenas a leve transparência de sua forma traindo o fato de que seu corpo estava no altar enquanto seu fantasma estava com Kaya. A ferida que a matara sumira. Diferente de alguns fantasmas, Teysa estava claramente desinteressada em definir sua vida após a morte pela maneira de sua morte. Sua bengala apoiava-se em sua perna. Fora uma extensão de seu corpo desde que Kaya a conhecia; só fazia sentido que ela a mantivesse consigo agora.

"Agradeço por você ter impedido minha guilda de desmoronar enquanto eu me recompunha", disse Teysa. "Também por ajudar a identificar e eliminar meu assassino. Isso foi gentil da sua parte."

"Eu tinha uma dívida com você por ter deixado você morrer", disse Kaya.

"Considere-a paga integralmente, se é que algum dia existiu", disse Teysa. "Honestamente, é melhor assim. Sem mais fome, sem necessidades corporais que distraiam, apenas eu e os livros-razão e os ativos da guilda, do jeito que deve ser. Por que uma coisinha como a morte me impediria de comandar o Sindicato? Vou ficar aqui por um longo, longo tempo."

"Era você na luta em Vitu-Ghazi?"

"Claro que era. Eu sempre cuidarei de você quando estiver em Ravnica."

"Por que você...?"

"Você tinha negócios a tratar. Eu teria sido apenas uma distração. Sério, Kaya, você tem que aprender a fazer as coisas na ordem adequada."

Kaya fez um som que poderia ter sido tanto uma risada suave quanto um soluço. Na escuridão da catedral, passou facilmente por ambos. Teysa franziu a testa, observando-a.

"Você está bem?"

"Sinto muito por não ter conseguido matar Oba para você."

No tempo desde a luta, Trostani se afastara, como prometido, e se retirara para um estado profundo e meditativo. Lavinia estudava o Pacto das Guildas diariamente, tentando encontrar uma maneira de prender Oba quando a dríade finalmente acordasse. Até agora, não conseguira encontrar nada de substancial.

"Não sinta", disse Teysa, com a voz tornando-se dura. "Lavinia não encontrará uma justificativa para prendê-la. Há lacunas demais pelas quais ela pode se esgueirar. Eu, por outro lado, não pretendo usar nada tão direto quanto a lei. Selesnya sem dúvida argumentará que ela pode ser purificada e reformada. Eu pretendo argumentar, através de um exército de contadores e estatutos financeiros tão arcaicos que Azor não seria capaz de compreendê-los, que o preço de assassinar um líder de guilda Orzhov é tudo o que você pensava que possuía. Eles a querem viva? Bem, a morte dela teria sido muito menos dispendiosa."

"Oh", disse Kaya.

"Você terá que partir, é claro. Eu gostaria que não precisasse ser assim, mas se pretendo absolutamente arruinar Selesnya por não responder à traição de Oba entregando um machado a alguém, é melhor se eu não tiver minha predecessora, a conhecida assassina, andando por aí estando toda viva e confundindo a questão de quem está no comando." Teysa olhou expectante para Kaya. "Você entende, não entende?"

"Eu quase gostaria de não entender, mas entendo", disse Kaya. "Eu estava planejando ir de qualquer maneira. Não quero me tornar o tipo de pessoa que mata alguém que não pode se defender. Mas depois do que ela fez, se eu ficasse aqui... eu poderia."

"Bom. Então está resolvido", disse Teysa, e ela soou tão perfeitamente como ela mesma que Kaya riu, incapaz de engolir o som.

"Achei que tivesse perdido você", Kaya disse e inclinou-se, desmaterializando-se parcialmente do mundo dos vivos enquanto estendia a mão, não chegando a tremer, e abraçava sua amiga.

Após um momento, Teysa sorriu e a abraçou de volta.

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Quatro dias depois disso, com o corpo de Teysa em câmara ardente e seu espírito reunindo a mais nova iteração do conselho de fantasmas Orzhov, Kaya voltou para a atmosfera de caos silenciosamente eficiente que reinava na Agência. Agentes conversando apoiavam-se no balcão da recepção com canecas de café; mais agentes moviam-se pelo corredor, mal notando uns aos outros.

Eles notaram ainda menos Kaya enquanto ela tecia seu caminho entre eles, indo para a mesa de Kellan. Ele estava misericordiosamente presente, inserindo as notas de seu caso mais recente, quando ela se aproximou e bateu no canto de sua mesa.

Kellan olhou para cima, abrindo um sorriso largo. "Kaya!"

"Vou partir amanhã de manhã", disse ela, apenas um pouco surpresa com a pontada que surgiu em seu peito. Ela ia sentir falta dele, parceiro talentoso, inexperiente e entusiasmado que era. Era bom pensar que ainda haveria pessoas — pessoas vivas — em Ravnica de quem ela sentiria falta quando partisse. "Prometi a um amigo que o ajudaria a caçar algo que ele chamou de 'urso atroz' assim que terminasse as coisas aqui. Ele é um cara legal. Muito entusiasmado. Acho que você gostaria dele." Felizmente, eles provavelmente nunca se encontrariam. O pensamento de Kellan e Tyvar decidindo quem seria mais herói no campo de batalha era exaustivo.

"Obrigado por me avisar", disse Kellan.

"Só queria passar aqui antes de cair na estrada. Algum sinal da Judith ainda?"

"Nenhum." Kellan balançou a cabeça. "Ninguém encontrou um corpo, ou a viu, e ninguém reivindicou a morte. O resto dos Rakdos parece estar agindo com cautela no momento e, embora não estejam mais à beira de uma guerra com os Boros, isso provavelmente é o melhor. As penas da Aurelia estão bem e verdadeiramente eriçadas."

"Eu não gostaria de quebrar a lei agora", concordou Kaya. "O Proft ainda passa todo o tempo dele com nossa ex-fugitiva?"

"Ele contratou oficialmente a Etrata como sua assistente", disse Kellan. "Então ela vai ficar por aqui por um tempo."

Kaya piscou. "Ele estava falando sério?"

"Sim. As coisas vão ser interessantes aqui mesmo sem você", disse Kellan. Então ele sorriu. "Estou tão feliz."

Kaya sorriu de volta. "Estranhamente, eu também."

Os passos de Proft ecoaram enquanto ele entrava na câmara ocupada no momento por Niv-Mizzet, a Mente de Fogo e Pacto das Guildas Vivo. Os de Etrata não. Ela se movia ao lado do detetive tão silenciosamente quanto um fantasma e pareceu divertida quando ele lhe lançou um olhar irritado.

Niv-Mizzet desviou-se do enorme tomo de platina que estivera estudando, fixando as duas criaturas menores com um olhar. "Ah, meus convidados", disse ele.

"Conseguir uma audiência não foi tarefa fácil", disse Proft.

"Não é para ser."

"Considerando que foi você quem indicou o desejo de falar comigo, eu teria esperado pelo menos alguns atalhos no processo."

Niv-Mizzet fez um movimento com o pescoço que poderia ter sido interpretado como um dar de ombros vindo de uma criatura menor.

Proft franziu a testa. "Eu teria pensado que sua antiga guilda ficaria entusiasmada em saber que revelei um assassino e salvei sua atual líder antes que ela pudesse mandar assassiná-lo também."

Niv-Mizzet acenou com uma garra. "Alguns, sim. Outros, não. A Camareira Maree poderia ter ficado encantada com a morte de Zarek, dado o que isso significaria para sua posição. Ela me contou o quão astuto você foi. Fiquei bastante impressionado, na verdade."

"Impressionar a Mente de Fogo não é pouca coisa. Isso me garante a resposta para uma pergunta?"

"Talvez. Pergunte, e eu poderei responder."

"Como você pôde não saber?"

Uma mudança infinitesimal pareceu passar pelo rosto do dragão.

Proft continuou. "Trostani estava usando a própria substância de Rávnica para matar pessoas que ela considerava inimigas da cidade. Você é o protetor de toda Rávnica. Como pôde não saber? Você deve ter visto as maquinações dela. Ela não é mais astuta que você."

"Eu estava ocupado com outras coisas", disse Niv-Mizzet, de forma um tanto rígida. "O joguinho dela não era interessante, então foquei no que importava."

"Ah. O projeto em que Kylox estava trabalhando para você."

"O que você sabe sobre Kylox?"

Etrata puxou a manga de Proft. "Lembra que eu deveria evitar que você morresse? Isso inclui impedir que você antagonize os seres mais poderosos de Rávnica."

Proft não se moveu. "Não muito, no início. Ele era um aliado. Um amigo, de certa forma. A nossa era uma relação baseada em favores e obrigações, mas eu gostava dele da mesma maneira. E então ele concordou em ajudá-lo, não foi? E morreu por isso. Que projeto poderia valer a vida dele? Ele era um homem cuidadoso. Não correria esse tipo de risco se não sentisse que era necessário."

Niv-Mizzet não disse nada.

Proft aproveitou a deixa para continuar: "Mas ele estava trabalhando para você, e morreu, e você não gosta quando as pessoas quebram suas coisas. No entanto, você não intercedeu após a morte dele. Isso me confundiu no início. Aqui está você, responsável por toda Rávnica, ignorando-nos em nossa hora de necessidade — ignorando-nos quando uma ofensa pessoal lhe foi feita. Mas, ao considerar isso, percebi que a única razão pela qual você se manteria afastado era porque estava trabalhando em algo maior. Algo que você via como uma ameaça muito maior e mais existencial do que alguns pequenos assassinatos. Você morreu e voltou. Você sabe que a morte é mais um inconveniente do que um fim. Comecei a fazer indagações."

Niv-Mizzet continuou sem dizer nada.

"Kylox não era o único trabalhando para você. Você tem agentes em todas as guildas, trabalhando arduamente em diferentes aspectos do mesmo projeto. Você não está permitindo que eles se comuniquem — por que, se não por medo de que alguém descubra como explorar o que você ainda está tentando entender?"

"Proft", disse Etrata com mais urgência. "Talvez agora não seja o momento de mostrar o quão astuto você é para a Mente de Fogo e seja, em vez disso, o momento de dizer a ele o que você está insinuando antes que ele nos coma aos dois."

"Claro." Proft limpou a garganta, focando em Niv-Mizzet mais uma vez. "Recuperei o críptex de Kylox em seu laboratório quando ele foi levado. Tive tempo para decodificá-lo e sei o que você está tramando.

"Eu sei sobre o Projeto Caminho dos Agouros."

Niv-Mizzet piscou, lenta e deliberadamente. Etrata nunca tinha visto um piscar de olhos parecer uma ameaça antes.

"O que você acha que sabe?", perguntou ele, suas palavras como o ranger e o bater de uma porta de cripta, pesadas e imutáveis.

"Eu sei que, após a invasão, fendas começaram a se abrir no tecido do plano. De todos os planos, pelo que pude apurar. Seus agentes as chamam de Caminhos dos Agouros. Um nome curioso. Posso perguntar —?"

"Um fenômeno natural do plano de Kaldheim. Conheci muitos viajantes de lá. Agora, por favor." Havia um tom perigoso na voz de Niv-Mizzet. "Continue."

"Estes Caminhos dos Agouros têm se aberto por toda a cidade. Uma mente inferior poderia considerá-los aleatórios, mas você — você viu o padrão e colocou seus agentes para mapeá-los. Estudá-los. Entendê-los. Você quer controlar os Caminhos dos Agouros."

"Eles representam uma forma de sair e entrar em nosso plano", disse Niv-Mizzet. "Como Pacto das Guildas Vivo, eles são minha responsabilidade. Eles poderiam ser usados para explorar lacunas em nossa segurança, incitar o descontentamento ou contrabandear mercadorias de fora do plano, prejudicando os mercadores ravnicanos."

"E tenho certeza de que seus motivos são todos assim tão nobres", disse Proft.

Niv-Mizzet estreitou os olhos. "Você está me acusando de algo, Detetive?"

"Não vamos antagonizar o dragão bonzinho", disse Etrata.

"Você planeja mapear, monitorar e controlar cada Caminho dos Agouros em Rávnica", disse Proft, sem se importar com as interjeições deles. "Mais do que isso — você planeja fazer de Rávnica o centro deste novo Multiverso recém-conectado. O glorioso eixo de tudo. Não é verdade?

"Sim", disse Niv-Mizzet simplesmente.

"Bem, como você certamente está fazendo uma bagunça no processo, eu gostaria de oferecer nossos serviços", disse Proft.

Pela primeira vez, Niv-Mizzet pareceu genuinamente surpreso.

Etrata colocou a mão sobre o rosto.

"Suas habilidades dedutivas não seriam indesejadas", admitiu o dragão, lentamente.

"Excelente. Agora, há a pequena questão de nossos honorários — custos operacionais, você entende, inevitáveis com a economia em sua turbulência atual..."